Я не знаю, как дела обстоят с сектами, один мой вопрос о них заставил Седого кривиться и скрежетать зубами, но факт остаётся фактом — все до единого Небесные Испытания проходят за пределами Империи, за пределами Великих Барьеров на бывших землях Альянса Тысячи Сект, на тех землях, что сейчас называют Дикими.
Почти четыреста лет назад, когда Небо дало зверям путь к себе, путь Возвышения, оно дало его всем зверям. И тем, что жили на территории Империи, и тем, что жили на землях Альянса, и тем, что жили на всём нашем материке.
Первые годы земли Альянса, примыкавшие к границам Империи были необитаемы — Указ Мщения последнего императора уничтожил на них всё живое, будь то человек или зверь, выжившие же ушли в Империю и либо сгинули на Великих Полях Битв, либо выгрызли себе новые земли. Но год за годом звери за пределами Империи тоже нащупывали свой путь к Возвышению, становились всё сильней, а на земли Альянса возвращалась жизнь.
Возможно, в прошлом всё было не так, но после уничтожения Столичного округа и изменения Великих Барьеров вокруг Шестого пояса появились земли, где концентрация силы Неба была выше, чем в сотнях ли от границ Империи. Там появилось множество небесных трав, которые начали манить к себе первых Зверей.
Возможно, но, я держал эти мысли при себе, дело было в том, что Рам Вилор сумел заставить работать то, что должно было стать Седьмым поясом. Либо оно заработало давно и заставило действовать Альянс. Тогда, почти четыре сотни лет назад.
Как бы то ни было, но сейчас вокруг Шестого пояса — Дикие Земли. Места, где правят Звери, которые прошли не одно, не два и даже не три Небесных Испытания. Место, где нужно в жестокой битве с ними вырвать возможность своему таланту встретить своё первое Небесное Испытание.
Седой, рассказывая это, мрачно добавлял, что в половине неудач Небесного Испытания виноваты не Звери, а сами люди. Их интриги, их склоки, их жадность и зависть.
Самый простой способ пройти Небесное Испытание — тихо выбраться на Дикие Земли, пройти подальше от Барьера и богатых на силу Неба мест, спрятаться от Зверей, но открыться Небу и ждать, когда оно обрушит на тебя Испытание. Да, когда с Неба начнут рушиться гигантские молнии, то прятаться уже бесполезно, но Дикие Земли огромны, а Зверей Повелителей Стихии там не так уж и много на самом деле.
Но всё это бесполезно, если к месту твоего испытания раньше срока приманят такого Зверя или сломают подготовленные к его появлению защитные формации.
Очень, очень знакомый приём. Неудивительно, что Ксилим, Шандри и магистр Хорит заподозрили в разрушении Ущелья Стихий чужую руку из старших Поясов.
Когда-нибудь я, возможно, разберусь с той историей, докопаюсь до сути и узнаю, чья рука направила тех Зверей и их Царя на Академию, надеюсь даже, что мне удастся изменить эту гнилую практику с Небесными Испытаниями, прав Седой, очень прав — всё прогнило в Империи, сейчас же мне нужно заняться другим — калекой, который стал таким после попытки местного таланта прорваться на этап Повелителя Стихии.
У них тоже вроде всё шло хорошо — они благополучно покинули Империю, устроились на месте, которое загодя выбрали разведчики фракции, безголовые искатели, дождались Испытания и…
Талант не сумел справиться с его мощью, сгорел дотла уже на третьем ударе, а охрана без его помощи с трудом сумела пробиться обратно к Массиву Пути сквозь орду привлечённых Испытанием Зверей. Из сотни ушедших с талантом вернулись сорок. Половина из них с тяжёлыми ранами. Часть раненых погибла позже — не так-то легко Предводителям выжить с ядом Зверя этапа Повелителя Стихии в теле.
Старик, которого я хочу заполучить, выжил, потому что был Властелином Духа. Но солидная часть его тела по-прежнему отравлена ядом Зверя. Его прозвище — Зеленорукий наглядно отражает суть дела — плоть и меридианы его рук, да и не только рук, повреждены ядом стихии дерева.
По сути, тоже самое, что было у меня с тьмой, только там я бился за один единственный узел, здесь же старик Цалиш лишился нескольких десятков узлов, разом упав на несколько звёзд и как Властелин, и как Предводитель, и как Мастер, и как Воин, лишился солидной части своих техник. Как ни крути, но даже простейшее Лезвие требует использование узла Та-Ча в центре ладони. Как ты его используешь, если там чужая стихия, которая будет только рада сожрать всё, что ты ей дашь, и стать сильней?
Я, как никто другой, понимал этого старика и понимал всю тяжесть его жизни.