После недолгого состязания между Ромкиной выдумкой и автоматами первой полосы двери шлюза раскрылись, и дети оказались на "улице". На их счастье, вокруг никого не было. Солнце находилось в зените, и, как обычно, стояло полное безветрие. Все видимое пространство было усеяно причудливыми кристаллическими образованиями. Некоторые достигали высоты в пять-шесть метров и походили на огромные букеты неведомых цветов.
- Далеко не пойдем, посадим здесь. - Ромка выбрал ровный участок между кварцевым столбом и целым семейством изумрудных пирамидок.
Через минуту ямка была готова, и дети в точности повторили все то, что видели в оранжерее, помогая сажать яблоню. После этого, довольные проделкой, они уселись на теплую поверхность планеты, ставшей еще более похожей на Землю.
- Одно деревце здесь никому не помешает, - сказал Ромка. - Зато через две недели будут яблоки.
- Вишни, - поправила Лена.
- Мне кажется, это яблоня.
- Нет, вишня.
- Ну ладно, пусть вишня, - благосклонно согласился Ромка, и они замолчали.
Желтое солнце долго скользило по небосклону и, наконец, коснулось горизонта. В небе зажглись первые звезды. То ли от наступивших сумерек, то ли в предчувствии хорошего нагоняя весь обратный путь дети прошли в полном молчании. Перед тем как войти в шлюз, они остановились, оглянулись.
На фоне алеющего неба высились темные силуэты кристаллов. В их сумрачной глубине вспыхивали и гасли отблески заката, создавая иллюзию тепла и жизни. Где-то там, в лабиринте каменных зарослей, осталось дерево, которому было, наверное, очень и очень неуютно.
- Только никому не говори, - раздался тихий шепот. - А то попадет.
- Никому, - еле слышно отозвался другой. - А завтра придем?
Двери шлюза захлопнулись.
* * *
Влага проникла внутрь и разбежалась по телу быстрыми пузырьками. Прыгая с места на место, они словно подталкивали: "Расти, расти, расти..."
И оно росло, тянулось изо всех сил, слепо подчиняясь безмолвному приказу. Была какая-то особенная прелесть в этой внутренней гармонии пузырьки требовали, оно повиновалось, и все выходило как нельзя лучше.
И вдруг что-то нарушилось. По-прежнему суетились безмолвные пузырьки, но оно уже не ощущало сил выполнять их волю. Часть пузырьков мгновенно растворилась, отдав свою энергию, и оно инстинктивно потянулось вниз. Почему-то казалось, что спасение там.
Ощупывая по пути каждый камешек, оно медленно зарывалось все глубже и глубже. А пузырьки уже растворялись огромными порциями, расходуя последние резервы, которых едва хватало на продолжение поиска. Если бы не они, все было бы уже кончено.
Внезапно оно ощутило резкий толчок, и откуда-то снизу ударил целый фонтан энергии. Словно кто-то долго хранил бесценные, но никому не нужные сокровища, и вот, дождавшись, наконец, когда за ними пришли, с радостью вываливал все подряд.
Оно затрепетало и проснулось. Вокруг - удивительный мир, свет и тепло. Расправив сильные ветви, оно подставило их под лучи чего-то далекого и ослепительно яркого. Хотелось жить и делать добро.
* * *
- Какое-то странное дерево, - произнес Ромка, подозрительно осматривая ствол, вымахавший за ночь метров на семь. - Таких в оранжерее нету.
- Может, мы взяли не тот саженец? - предположила Лена. - Здесь и листья какие-то не такие.
- Яблок не видно, - вздохнул Ромка. - Не тот саженец.
Оно насторожилось. Совсем рядом была иная жизнь, которая в чем-то нуждалась. Может, нужна какая-нибудь энергия? Оно напряглось, каждым листиком стараясь уловить потребность чужой жизни, и... чуть не рассмеялось. То, чего хотела эта жизнь, было так просто!
Листья дерева вдруг зашелестели, и сверху к Ромкиным ногам шлепнулось большое круглое яблоко.
- Яблоко! - охнул Ромка и, подхватив его, радостно заорал: - Это яблоня! Я угадал! Смотри!
Смеясь, он показывал прохладное, чуть зеленоватое, но уже совсем спелое яблоко. Лена машинально протянула руку, и в тот же миг ветка дерева склонилась, и в раскрытую ладонь девочки легла целая гроздь темно-красных вишен.
- Вишенки, - прошептала Лена и, не веря своим глазам, крепко зажмурилась.