— Слушаю, Ваше Преосвященство, — приподнимаясь и слегка склоняя голову, произнес Макс.
— Двенадцать лет назад ты попросил меня доверить тебе присмотр за дочерью погибшего Стража. Теперь мы хотим услышать, что ты можешь сказать о ней?
— Лизи растет обычным ребенком. Ничего сверхъестественного с ней не происходит, никакие силы в ней не проявились до этого момента, — спокойно ответил Макс, еще не понимая, куда клонит Кардинал, и почему Лизи вызвала такой интерес именно сегодня, но видя выражение холодных прищуренных глаз, насторожился.
— А что насчет ее брата? — хищно улыбаясь, продолжил свои расспросы Его Преосвященство и от этой улыбки Макса передернуло.
— Егора мы так и не нашли. Его… — он запнулся, — его не видели в городе … до сегодняшнего дня.
— Вот как, — ехидно протянул Кардинал. — А у меня есть сведения из достоверных источников, что Егор уже давно в городе и совсем недавно виделся с твоей подопечной.
— Что? — искренне удивился Макс. О том, что брат Лизи в городе его люди доложили ему еще несколько недель назад, и они установили за ним круглосуточное наблюдение, а вот о том, что Лизи встретилась с Егором, Макс слышал впервые. И это его серьезно обеспокоило. — Не хотите ли вы сказать, что пока я нахожусь здесь, моей подопечной грозит опасность? — Он нахмурился, и вся его поза сейчас выдавала, что он очень зол, даже в ярости и более того — абсолютно ничего не понимает. Макс сжал кулаки и стиснул зубы, из последних сил сдерживая себя.
— Ты так мало доверяешь собственным людям? Думаешь, им самим не справиться с защитой твоей подопечной? — вдруг подал голос Зигфрид, словно специально переключая внимание Макса на себя.
Мужчина перевел свой горящий злостью взгляд на немца. Тот сидел, вольготно развалившись в кресле, закинув ногу на ногу, и с интересом наблюдал за ним. Макс уже приготовился дать Зигфриду достойную отповедь, когда заметил, как блестят его насмешливые голубые глаза и топорщатся над губой забавно искривленные усики. Как ни странно, это в один миг остудило его. Он еще думал, что же ответить на провокационный вопрос, но почувствовал, что успокоился и может полностью владеть собой.
— Ваше Преосвященство, позвольте мне немедленно вернуться, — уже абсолютно спокойно сказал Макс, всецело игнорируя немца. — Я думаю, что должен лично проследить….
— Уймись, Максимилиан. За твоей подопечной следят не только твои люди, — отмахнулся от него Кардинал. — Ты садись, мне еще есть, что тебе сказать … и не только тебе.
— Слушаюсь, Ваше Преосвященство, — проглотив раздражение, ответил тот и, склонив голову, сел на место.
— Какой послушный мальчик, — ехидно прошептал Зигфрид и когда Макс глянул на него из подлобья, немец весело подмигнул ему.
— Мне стало известно, — продолжил свою речь Кардинал, — что в ближайшее время Егор решил передать силу Стража своей сестре Елизавете.
— Мы не должны этого допустить, — тут же раздался возмущенный возглас.
Кардинал перевел недовольный взгляд на тучного лысого мужчину, сидящего ближе всех к его трону.
Его Преосвященство нахмурился, но проигнорировал эти слова и после небольшой паузы, спокойно продолжил:
— Раньше мы действительно стремились этого не допустить, но за последнее время кое-что изменилось. И теперь я хочу, чтобы он передал эту силу девчонке. Нам так и не удалось выяснить, почему Егор не смог стать полноценным Стражем. Поэтому, как только он передаст силу, его необходимо доставить в Орден, — в зале снова раздались возмущенные возгласы подчиненных, но слегка повысив голос, кардинал все же закончил свою речь: — Мы должны убедиться, что он передал силу и только после того, как выясним у него, где находятся дневники Стражей, его следует уничтожить.
— Но если Егор исчезнет, тогда Лизи останется одна и не сможет… — начал было Макс, но Кардинал грубо перебил его:
— Именно. Она останется одна и обратится за помощью к тебе, потому что не будет знать, что ей делать. Твоя задача — доставить девчонку в Орден. И здесь мы заберем у нее силу Стража, — спокойно улыбнулся Кардинал.
— И как же мы это сделаем, Ваше Преосвященство? — спросил немец, покачивая ногой. — Ведь, насколько мне известно, силу Стража нельзя просто отнять. Только добровольно он может передать ее своему приемнику.
— Это будет уже наша забота, как убедить девочку отдать эту силу доверенному человеку. И тогда мы сможем навсегда очистить этот мир от скверны. — Кардинал так резко поднялся, что полы его красной мантии взметнулись вверх. — Мы — Божьи дети, вынуждены делить наш мир с исчадиями ада, которые пьют нашу кровь, данную нам Всевышним. Сколько мы будем с этим мириться! — Глаза мужчины заблестели фанатичным огнем. — Только Страж сдерживал наших охотников, наказывая их за незаконное уничтожение вампиров. Только Страж чтит законы, придуманные им самим. Хватит терпеть его беспредел и жалость к существам, которые не должны ходить по земле, созданной для нас Господом, дышать воздухом, данным нам Богом. Поэтому, когда наш человек, избранный Всевышнем, станет Стражем, мы получим право уничтожать этих кровожадных монстров, мы сможем, наконец-то, навсегда освободить наш мир от вампиров!
Макс смотрел на не на шутку разошедшегося кардинала, и у него не возникало ни малейших сомнений, кто же метит на место нового Стража. А что будет с Лизи после всего этого? Оставит ли кардинал ее в живых? Он в этом очень сомневался.
Глаза многих соратников загорались от возбуждения. А кардинал тем временем еще больше распалялся, кажется, искренне веря собственным речам:
— Мы должны приложить все усилия и послужить цели, ради которой наш Господь направил нас в этом мир. Не жалея своих жизней и жизней своих близких, мы должны победить зло и подарить нашим детям новый мир, свободный от этих исчадий ада.
— А вампиры знают о том, что Егор задумал? — вдруг спросил немец, бесцеремонно прерывая пафосную речь Кардинала. Тот перевел на Зигфрида свой горящий взгляд, потом медленно опустился в кресло и спокойно продолжил:
— Вампирам тоже нужны дневники Стража, и они также усиленно ищут их. А еще они хотят уничтожить силу Стража навсегда. Они искренне верят, что если он погибнет, и никому не успеет передать свою силу, то и она иссякнет, попросту развеявшись по ветру. Мы не должны этого допустить, ни при каких условиях. Поэтому надо охранять Егора до момента передачи силы и до того, как он укажет, где хранятся дневники Стражей. Для этого я направляю Зигфрида и его людей в помощь Максимилиану.
— Что? — раздалось сразу два недовольных возгласа.
— Дети мои, мы стоим в шаге от своей цели, и я не допущу, чтобы из-за нелепых разногласий вы загубили дело всей моей жизни! Это понятно! — холодно бросил Кардинал, не отрываясь глядя на Макса и Зигфрида.
— Да, Ваше Преосвященство, — склонив голову и пряча глаза, ответили мужчины.
— Тогда отправляйтесь. И запомните, … ошибок я не прощаю, — сузив глаза, сказал кардинал, затем поднялся, и вслед за ним встали остальные члены Ордена, склонив головы в почтительном поклоне. — Зигфрид, зайди ко мне за последними наставлениями. Максимилиан, ты можешь быть свободен. Стефан проводит тебя, — не глядя на Макса, холодно бросил Кардинал и направился к двери, из которой ранее появился.
Макс, также как и остальные кураторы, стоял, низко склонив голову, пока Его Преосвященство не покинул зал заседаний. А только потом позволил себе бросить косой взгляд на притихшего немца. Зигфрид опять непонятно чему улыбался и был донельзя доволен сложившимися обстоятельствами, словно кот, объевшийся сметаны. Макс обождал еще несколько минут и только затем покинул зал, вслед за другими кураторами. Стефан догнал его в конце коридора, осторожно тронув Макса за руку и воровато оглянувшись, тихо произнес:
— Вчера кардинал встречался с Ксандром.
— Черт, — прошипел Макс, резко останавливаясь. — Что ему-то здесь понадобилось?
— Не шуми. — Стефан схватил его под руку и настойчиво потянул к выходу. — Это вампиры засекли Егора. И они видели, как Лизи столкнулась с братом в парке сегодня на рассвете, но, как ни странно, тот даже не предпринял попытки с ней заговорить. Только проводил до выхода из парка и исчез. Плохо следишь за своей подопечной, — удрученно покачал он головой.