Вокруг стола сидели три невероятно правдоподобные копии – виртуальные копии – Брук, Элизы и Ника. Они смотрели на него с вниманием и ожиданием, и в их позах и выражении лиц… он даже не знал, как это назвать – чувствовались личности его живых друзей.
– Черт побери, что это та… – пробормотал Уилл.
Элиза, Брук и Ник рассмеялись. Фигуры на экране тоже рассмеялись. Их движения ни в коей мере не совпадали с движениями реальных ребят, но казались потрясающе похожими. Уилл словно бы видел перед собой три пары больших и маленьких близнецов.
– Что это такое? – спросил Уилл.
– Это называется син-аппы, – ответила Брук.
– Сокращенно, – уточнила Брук. – А полностью – «синхронизированные синтетические аппликации».
Четвертый стул, на котором за настоящим столом сидел Уилл, был пуст.
– А где я? – спросил Уилл.
– А ты еще не прослушал вводный урок, оболтус, – проворчала Элиза.
– Иди в библиотеку, – велела Брук, глядя на экран своего планшетника. Син-апп Брук поднялся из-за стола. Стены отсека на экране плавно сменились высокими книжными шкафами в огромной библиотеке. – Найди книгу о символическом значении цветов.
Син-апп понимающе махнул рукой, сохранив грацию Брук, и двинулся к стеллажам, чтобы поискать указанную книгу. Уилл догадывался, что видит перед собой всего-навсего анимированную заставку на время ожидания, а компьютер в это время ведет поиск в базе данных, но эффект был силен.
– Это настоящая библиотека? – спросил он.
– Виртуально-настоящая – ответила Брук. – Воспроизведение библиотеки Арчера, главной в кампусе. С цифровыми версиями всех книг и архивов.
Уилл указал на фигуры других «учащихся», мимо которых проходила копия Брук. Одни сидели за столами, другие стояли возле полок с книгами.
– Значит, это – син-аппы других учеников, которые ведут поиск в онлайне, – заключил Уилл.
– Именно так, – кивнула Брук. – И все – в реальном времени. Это вроде чата.
– Только никто не болтает, – вставил Ник. – Потому что это библиотека.
Уилл взглянул на экран планшетника Элизы. С ее экрана Брук тоже исчезла. А Элиза-копия смотрела на Уилла с привычной для реальной Элизы задорной и насмешливой улыбкой.
– Значит, если я прослушаю этот вводный урок… – пробормотал Уилл.
– Твой планшетник создаст твой син-апп, – закончила за него Брук.
– А когда-то люди считали, что фотографии воруют душу, – заметил Уилл и сокрушенно покачал головой.
– Не-а, – ухмыльнулся Ник.
Элиза вздохнула.
– Это всего лишь графическая замена интуитивного интерфейса пользователя.
– Да ладно, какая разница, – пожал плечами Ник. – Я-то привык, хотя на самом деле смотреть на своего двойника – мурашки по коже.
– А каким образом добиваются, чтобы копия была такой похожей? – спросил Уилл.
– Это сложное 3D-моделирование, основанное на изучении персонажа, – ответила Элиза. – В ход идет твоя внешность и манеры поведения. Программа обучается, наблюдая за тобой.
– Чтобы двойник стал больше на тебя похож, – проворчал Ник. – Ну, разве не пакость?
Он развернул свой планшетник. Син-апп Ника ходил вокруг стола на руках и корчил дурацкие рожи. Ник поднялся, встал на руки и пошел вокруг стола.
– Ух ты, – улыбнулся Уилл. – Ну, это точно – ты.
Элиза принялась за работу. Она начала рассматривать рисунки на листе с помощью лупы.
– Тут вокруг букета то ли оружие, – сказала она, – то ли какие-то рабочие инструменты.
Из своей комнаты вышел Аджай и вернулся к друзьям со своим планшетником.
– Есть хорошая новость, – сообщил он. – Я обработал данные навигатора, собранные за время нашего странствия по туннелям. Давайте наложим эти данные на карту кампуса и посмотрим, что получится.
Аджай положил планшетник на стол и приподнял экран. Уилл взглянул на экран и увидел, как син-апп Аджая передвигает изображения по экрану. Двойник Аджая казался еще более миниатюрным, чем настоящий Аджай. Он больше походил на персонаж аниме – мальчика с огромными карими глазами.
– Честно говоря, пугает меня это, – признался Уилл.
– Господь всемогущий, дружище, да ты, что, до сих пор не прослушал вводный урок? – изумился Аджай.
– И не сказал бы, что горю желанием, – признался Уилл. – После того как увидел это.
– Я поняла, – сообщила Элиза. – Тут и инструменты, и оружие. Сверху – меч и топорик…
– Приехали, – выдохнул Ник. – Совсем как у того мужика, Паладина.
– А снизу – строительный угольник… и компас.
– Компас, – повторил Ник. – Это может быть подсказка. Какое направление он указывает?