Толщина ствола наверняка составляла не меньше пятнадцати футов. Дерево было повреждено какой-то старинной травмой: ствол разделяла расселина такой ширины, что сквозь нее мог проехать мотоцикл.
У подножия дерева собралась команда Центра по кроссу. Этих молодцов трудно было назвать подростками и даже юношами. Десяток крепких, поджарых, мускулистых молодых людей, пребывающих в прекрасной физической форме. Они слабо походили на бегунов на длинные дистанции, которые обычно имеют экстерьер грейхаунда. Лишь немногие из них были одного роста с Уиллом. Остальные были выше и крупнее его как минимум на двадцать фунтов. Никто из них не был одет в теплый костюм с флисовой подкладкой, какой напялил на себя Уилл. Майки, шорты, носки, беговые туфли. Обнаженные руки и ноги покраснели от холода, но парни этого словно бы не замечали. Они успели разогреться и бегали на месте – сбрасывали избыточную энергию, словно чистопородные скакуны перед стартом. С их губ слетали облачка пара.
Паладины. Их глаза горели тем самым страстным огнем, как у рыцаря на эмблеме. Рыцари дорог.
Когда Уилл поравнялся с ними, парни оценивающе и беспристрастно оглядели его, как всегда бегуны осматривают соперников перед гонкой. И забраковали. Еще один слабак. Среди них Уилл увидел Тодда Ходака, который пристально на него смотрел. По поведению остальных парней Уилл заметил их особое отношение к Тодду, как они расступались перед ним, как с ним считались.
«Он их предводитель», – понял Уилл.
Уиллу бросились в глаза беговые туфли Тодда: черные «адидаски» с тремя красными полосками. Те самые туфли, которые он видел через решетку в двери кладовки несколько минут назад. А когда Уилл поднял голову, он увидел во взгляде Тодда еще кое-что: тревогу. Правда, Тодд постарался поскорее скрыть это чувство.
«Не на эту ли компанию я наткнулся в той жуткой комнате? Не они ли гнались за мной до раздевалки?» К тому же он видел, как в дверь этой комнаты вошел Лайл. «Что за чертовщина тут творится?»
Все члены команды бегунов отвернулись и словно закрыли занавесом эту мысль. Тишину нарушил резкий выстрел стартового пистолета. На вершине холма стоял Джерико. Над дулом поднятого вверх пистолета клубился дымок.
Тодд Ходак возглавил команду. Единым строем парни пробежали через расселину в дубе и устремились к лесу. Сражаясь за лидерскую позицию, они набрали крейсерскую скорость буквально на первых пятидесяти ярдах. Уилл и Ник немного запоздали со стартом, и к тому времени, когда они взяли хороший темп, основная группа ушла вперед на эти самые пятьдесят ярдов. На вершине холма Ник и Уилл пробежали мимо тренера Джерико.
– Это все, что ты умеешь, слабачок? – крикнул Джерико, глядя на секундомер.
В том месте, где тропа расширялась, ближе к лесу, Уилла нагнал Ник.
– Йо, Уилл-Всех-Победил… ты мне забыл сказать, что ты чокнутый, как помоечный пес.
– Ты о чем?
– Ты только что брякнул Джерико, что собираешься победить в этой гонке.
– Вроде того.
– Это ты зря. Знаешь, можно ведь кучу других видов спорта выбрать… после того, как этот тренер-убийца вышибет тебя из команды пинком под зад… ну, волейбол, водное поло, гольф…
– Не для меня.
– Чел, ты мне поверь, ты сам себе подарочек сделаешь. Уж я бы лучше себя гелием накачал и подался в команду сумоистов… чем вот это.
Ник плюнул в сторону леса.
– А в чем дело с Джерико? Почему он такой злобный?
– Он же стопроцентный оглал-лакота, дружище, – ответил Ник на бегу. – Когда-то, в незапамятные времена, вся вот эта часть штата принадлежала его предкам. И похоже, он до сих пор злится из-за этого. Ходят слухи, что он вроде как прямой потомок Бешеного Коня[24]. Ну, если это так, то получается, что его прапрапрапрадедушка убил Кастера[25].
– Мать честная, – выдохнул Уилл, замедлив бег и дав Нику возможность догнать его.
– Говорят, будто он унаследовал какие-то там шаманские способности… типа, видения у него бывают, и он беседует по душам с Великим Духом.
– Интересно, он потому заставляет своих подопечных пробегать через ствол дуба? – спросил Уилл.
Ник покачал головой.
– Его предки через это расщепленное дерево выезжали охотиться на бизонов… вот поэтому Джерико все гонки там начинает и там заканчивает.
Это было круто, но Уиллу на ум напрашивалось более практичное объяснение: через расселину в стволе мог пробежать только один человек, а значит, на финише могло возникнуть зрелище героизма последних минут, и была возможность воспитать соревновательные инстинкты. На этом маршруте не было нужды устраивать фотофиниш. Возможна была только чистая победа.
24
Неистовый Конь, или Бешеный Конь, англ.
25
Джо́рдж А́рмстронг Ка́стер (1839–1876) – американский кавалерийский офицер, прославившийся своей жестокостью в истреблении индейских племен.