– Я думаю, не чрезмерной будет моя просьба за счет заведения организовать нам новые блюда на наш выбор и бутылочку водочки в качестве компенсации, – требовательным тоном произнес Максим.
– Конечно, конечно, – протараторил бедный малый и, торопясь, стал убирать практически пустые тарелки со стола, в которых оставалось больше окурков, чем еды.
– Ха-ха! – весело закатился раскатистым смехом Дима, как только официант скрылся с глаз долой.
– Но это все баловство, – уже серьезно произнес Максим. – Суть в том, что это – азы, игрушки. А все мои практики должны привести меня к более серьезным вещам. Дед, – так ласково Максим называл Федора Акимовича, а по сути, свое прошлое воплощение, – оставил ясное указание, что моя цель – врата времени.
– Это что еще такое?
– Я сам пока еще не знаю, а узнаю только тогда, когда попробую. То есть произведу ритуал, но… – Максим заглянул в глаза другу, – я боюсь. Косвенно я могу лишь судить, что, возможно, это перемещение во времени. Но… – Максим шандарахнул следующую порцию беленькой, – это не пепельницы опрокидывать. Если это так, то перемещение реальное или виртуальное? А могу ли я там застрять?
– Макс, может, этого ничего нет, и мы водки просто с тобой накушались? – обняв друга за плечи, пьяно выдохнул на Максима Дима. – Тут задумаешься: то ли жениться и детей растить, как все нормальные люди, то ли стать Хоттабычем и жить одному, потому что близких ты с ума сведешь. Палыч, а можно я тебя Хоттабычем называть буду?
– Только попробуй, – резко урезонил его Максим. – Я тебя в лягушку превращу.
И друзья громко рассмеялись. Домой возвращались они уже поздно, завывая протяжно на полную луну: «Там, где клен шумит над речной волной». Мороз приятно обжигал распахнутую грудь. Снег, падающий крупными мягкими хлопьями, свежо бодрил дыхание, и первый раз за много времени Максим почувствовал радость в душе: то ли от дружеских объятий Димы, то ли от изрядно выпитого «Абсолюта».
***
Максим нетерпеливо налил холодного рассола и тремя глотками осушил стакан.
– Бр-рр. Чем лучше вечер, тем тяжелее утро, – проникла банальная мысль в трезвеющий мозг Максима.
– Максим, к тебе Ариша, – раздался из коридора голос Веры Сергеевны.
На кухню гордо вошла Ариша, и весь ее вид демонстрировал, что их разговор на лебединую песню похож не будет. Максим повторил оздоровительную процедуру вторым стаканом рассола и театрально развел руки, приветствуя Арину. Выглядело это нелепо. Яркую, ухоженную, пахнущую новым ароматом от Диор женщину встречал бледный, взъерошенный, в красных семейных трусах, вчерашний граф Калиостро.
– И это отец моего будущего ребенка! – горестно поджав губы, Арина элегантно села в кресло. Она прикрыла глаза рукою, но видно было, что ее лицо исказила гримаса страдания. Но тут Арина взяла себя в руки, поняв, что макияж, который она тщательно готовила к боевому походу, может быть безнадежно испорчен, захлопала глазами, проветривая ресницы, и открыла лицо, которое выражало волю железной леди, спокойствие и красоту.
– Как им это удается? – подумал Максим. Она находилась у него дома не более одной минуты, но он уже чувствовал вину перед ней и готов был смыть ее кровью, как штрафбатовец.
– Все говорят, что ты занят серьезной работой, и я верю в это, стараюсь понять тебя, а ты гудишь по Москве сутками напролет.
«Еще одно слово – и я прыгну с балкона», – пронеслось в голове у Максима.
– Аришечка, да первый раз такое, – вмешалась Вера Сергеевна, пытаясь перевести разговор в мирное русло. – Это они вчера с Димкой Смеховым встретились. Да и слава богу, а то сидит как сыч дома.
Вера Сергеевна была бы рада женить сына на Арине, потому что хорошо знала ее, и она ей казалась вполне положительной девушкой. Во-вторых, пора бы, да и внуков хочется.
Лицо Арины смягчилось, но она продолжила атаку, беря октавы все выше и выше. Максим молча открыл форточку и закурил, спокойно глядя на падающий снег. Арина вдруг оборвала речь на половине фразы и бессильно замолчала.
«Она могла бы найти себе кого угодно, но ей нужен я, потому что любит. Это раз, – думал Максим. – Она беременна. Два. Мы знаем друг друга пять лет, и лучше ее я никого не встречал. Три, – Максим загнул еще три пальца. – А то, что я Хоттабыч, я предупреждал».
– Дорогая, просто назначь сама день свадьбы, – уже вслух произнес Максим.
Лицо Арины просветлело и, оплетя руки вокруг шеи жениха, она сочно поцеловала его в губы. Мама пустила слезу:
– Отец еще не знает. Вот радость-то!
Через пару часов Арина, радостно щебеча, попрощалась, сославшись на неотложные дела.