Пункт общего сбора, как узнал Савелий, находился в другом городе, на туристической базе. Чтобы туда добраться, Таня и Евгений наняли машину – небольшой внедорожник. Так как путь предстоял неблизкий, молодые путешественники без лишних разговоров взяли вещи и отправились на стоянку.
Водитель попался весёлый и очень разговорчивый. Пока они не выехали из города, он постоянно обращал внимание ребят на тот или иной архитектурный объект, совмещая одновременно роли шофёра и экскурсовода. Когда же город остался позади, дорога потребовала от водителя повышенного внимания, заставив умолкнуть, к радости его пассажиров.
Двенадцать часов утомительной дороги, за окном автомобиля мелькают, сменяя друг друга, поросшие высокой травой крутые холмы, тенистые леса, искрящиеся под солнцем озёра. За время пути лишь несколько коротких остановок на заправках и одна в придорожном кафе на обед. Финальная часть поездки пролегала в горной местности, где относительно прямая дорога сменилась серпантином, спиралью взбиравшимся ввысь по скалистому гребню. На место прибыли уже на закате.
Когда Савелий с удовольствием, ведомом лишь тем, кому приходилось по полдня проводить в скрюченном состоянии, выбрался из джипа, его глазам предстал поросший смешанным лесом горный склон. Метрах в тридцати от небольшой автостоянки располагалась, прячась среди деревьев, группа невысоких деревянных домиков туристической базы.
- Наконец-то добрались, - с чувством произнёс Савелий, помогая Евгению вытаскивать из багажника рюкзаки.
- Это только начальная точка маршрута, - ответил Евгений, надевая свой рюкзак.
- В смысле? – переспросил Савелий, - Нам, что, ещё далеко ехать?
Евгений не ответил, он отвлёкся, помогая Тане надеть её рюкзак, так как девушка наотрез отказалась, чтобы он сам его нёс. Когда, наконец, они втроём направились в сторону домиков турбазы, вместо Евгения заговорила Таня:
- В общей сложности нам добираться три дня, начиная с завтрашнего. Первый день мы едем на машинах, ну а потом ещё два дня пешком.
- Пешком по лесу, - подхватил Евгений, - сначала вдоль реки, затем горными тропами через чащу, поднимаясь всё выше. В конце доберёмся до одной миленькой долины, окружённой заснеженными горными пиками. Красота там неописуемая.
- Ночёвки в палатках, песни у костра, печёная картошка, – с весёлой иронией добавил Савелий, - а также комары. Романтика!
- Поверь, оно того стоит, - серьёзно сказала Татьяна.
- Не сомневаюсь, - ответил Савелий, открывая тяжёлую деревянную дверь центрального домика и пропуска вперёд своих спутников, - я просто шучу.
Внутри домик выглядел примерно так же, как и снаружи: деревянные, обтёсанные стены, одна из которых, та, что напротив входа за стойкой рецепции, была завешана ковром с изображением сцены лесной охоты; полы также из тёмного, местами потрескавшегося дерева, несколько кремовых кресел для гостей и низенький стеклянный столик между ними.
За полированной тёмно-серой стойкой рецепции стоял немолодой, заросший щетиной мужчина диковатого вида – вероятно, следствие длительного пребывания в лесу. Гостей он заметил не сразу, так как был поглощён чтением газеты, но стоило путникам приблизиться, как он вопросительно уставил на них свои светло-зелёные водянистые глаза:
- Здравствуйте, - поздоровался Евгений с молчаливым администратором, - мы заказывали несколько номеров для туристической группы из десяти человек. Нам нужны ключи от оставшихся комнат, так как наши друзья должны были уже прибыть. Кстати, вы не скажете, где мы могли бы их найти?
- Найдёте вы их без труда, - лениво заговорил администратор, доставая из-под стойки ключи, - кроме вашей компании на базе никого нет, - он протянул Евгению ключи. – Ваши два дальних домика. Завтрак у нас в восемь утра, в половину девятого за вами приедут машины, - мужчина снова развернул газету, показывая тем самым, что разговор закончен.
- Большое спасибо, - сказал напоследок Евгений и, кивнув своим спутникам, направился к выходу.
Наступили сумерки, на территории турбазы зажглись фонари, но окна почти всех домиков оставались тёмными, исключение составляли только административный домик и ещё две избушки на самой границе леса. К этим последним и пошли ребята по засыпанной гравием дорожке. Домики располагались по обеим её сторонам на расстоянии примерно трёх метров. Дальше тропинка шла к лесу и терялась вдали под сумрачным пологом вечернего леса.
Воздух был приятно свеж и насыщен ароматами трав, древесной смолы и хвои, стрекотали какие-то насекомые. На душе у Савелия стало спокойно и светло, он чувствовал, как дыхание природы всё больше наполняет его, снимая тревоги и усталость.