Лена выглядела именно так, как Савелий её запомнил – ослепительно, но, конечно же, с поправкой на ранний подъём и походные условия. Из соображений удобства девушка предпочла заплести свои длинные рыжие волосы во множество тонких косичек, которые к тому же собрала в хвост. Одета Лена была в походные брюки цвета хаки, чёрную футболку и ботинки для ходьбы в горной местности.
Времени было мало, поэтому Савелий успел перекинуться с Леной лишь парой фраз и наспех познакомиться ещё двумя участницами их экспедиции: миниатюрной, изящной Юлией с чёрными, как сама ночь, глазами и волосами, заплетёнными в длинную косу; а также с чуть более высокой, но так же хорошо сложенной зеленоглазой Натальей с копной забранных в хвост тёмно-каштановых, вьющихся волос.
Завтракали быстро, сосредоточенно и в полной тишине, хотя в их компании разговоры в принципе были ни к чему. В половине девятого пунктуальный отряд из десяти человек с вещами прибыл на автостоянку, однако транспорта там ещё не было, что, в общем-то, никого не удивило. Заказанные автомобили появились на территории базы лишь без трёх минут девять, что можно считать неплохим результатом, зная о степени российской пунктуальности.
Вначале десятого вещи были уложены в багажники внедорожников, пассажиры размещены, и началось долгое путешествие по земле Алтайского края. Конечной целью его была лежащая в стороне от основных туристических троп заповедная долина, окруженная заснеженными пиками горных вершин.
Когда машины покинули территорию турбазы и выехали из тенистой лесополосы, дорога стала чуть лучше по состоянию покрытия, однако более извилистой, так как пролегала между крутыми холмами, поросшими редкими деревцами. Через некоторое время путешественники почувствовали, что у них периодически закладывает уши – верный признак перепада высоты, сопровождающего подъём в горы. Постепенно ландшафт стал меняться, становясь более пологим, пока дорога не вышла на широкое каменистое плато, а вдали появились высокие пики алтайских гор.
Как и обещал Евгений, автомобильная часть пути продолжалась весь день, почти пятнадцать часов, за время которого была сделана одна получасовая остановка на обед и ещё несколько коротких санитарных остановок. Конечным пунктом поездки стало начало небольшого горного перевала, который путешественники должны были преодолеть пешком. В двух километрах за перевалом находился оборудованный лагерь, где им предстояло провести эту ночь.
Расположенного на живописной лесной опушке лагеря уставшие путники достигли уже в сумерках. День был утомительный, но предстояло ещё поставить палатки, развести костёр и приготовить ужин. Когда со всем этим было покончено и вся компания расселась вокруг весело потрескивающего огня, началось обсуждение дальнейшего маршрута.
Савелий мало разбирался в особенностях ориентирования на местности и прочих премудростях путешествий в лесу, поэтому не стал особенно интересоваться картой местности, которую активно крутили в руках Сергей и Евгений, дискутируя о завтрашнем дне. Судя по их словам и по прежним разговорам с Евгением, Савелий сделал вывод, что он и Сергей уже бывали там, куда они теперь направлялись вместе. Сергей даже играл в их нынешней экспедиции роль гида.
После ужина к обсуждению маршрута присоединились также Юля с Наташей, очевидно тоже бывавшей здесь прежде. Через некоторое время Савелий заметил, что Юля спорит с Сергеем о чём-то касавшемся дороги. Она указывала на карту, говоря что-то насчёт более удобного пути, а Сергей отвечал ей, что это лишний крюк и, что если пройти напрямик через лес можно сэкономить несколько часов. На это девушка ответила, что, продираясь через заросли, они ничего не сэкономят, а только осложнят себе переход. В конечном итоге Сергей согласился, что она, пожалуй, права.
Остальные в лагере были заняты кто чем. Лена и Николай, расположившись немного в стороне, о чём-то беззвучно беседовали, Юрий отошёл от костра прогуляться по лагерю, Михаил, сидящий напротив Савелия, негромко играл на гитаре какую-то печальную мелодию, по-видимому, собственного сочинения, а Таня сидела рядом и слушала с задумчивым видом.
Постепенно один за другим ребята стали расходиться по палаткам. Савелий, тоже совсем сонный, последовал их примеру и забрался в свой двухместный вигвам. Засыпал он, слушая звуки ночного леса и ощущая нежное струение его жизни, пронизывавшее всё вокруг и его самого.
Следующие два дня были похожи друг на друга как две капли воды, за исключением лишь того, что периодически менялся окружающий пейзаж. Выстроившиеся змейкой путешественники, гружённые огромными рюкзаками, то продирались сквозь лесную чащу, следуя узенькими, местами заросшими тропинками, то выходили на усеянные чудесными горными цветами полянки или более широкие, продуваемые всеми ветрами каменистые равнины, проходили мимо живописных водопадов и прозрачных ледяных озёр, шли вдоль шумных рек, несущихся с вершин. Поднимаясь выше в горы, они ощущали, как меняется воздух, становясь более чистым, холодным и разреженным, кода путники спускались в долины, он заметно теплел и становился более густым, насыщаясь ароматами нагретых солнцем трав.