– Если говорить об энергии… – начал было Хиба.
– Нет-нет, я понимаю, что энергии местного солнца нам хватит на целую вечность, – прервал я зеленого великана. – Я имел в виду, хватит ли нам еды.
– Об этом можешь не беспокоиться, Александр, – неуклюже ответил Хиба. Он с трудом отвыкал от того, чтобы называть меня «хозяином», и до сих пор чувствовал себя неуютно. – Бортовые синтезаторы, рассчитанные на производство питания для десятков тысяч разумных, обеспечат нам вполне сытое проживание эдак на две-три сотни стандартных лет.
Что ж, это гораздо больше, нежели я мог мечтать на Земле – еще до того, как в моей жизни появилась Игра, а затем и Содружество с его технологиями. Но сидеть взаперти столько времени… Черт, да меня же мутит от одной только мысли об этом.
Два месяца – ровно столько мы сидели на «Каласкине», не имея возможности выбраться, и даже малейшей зацепки не было на долгожданное освобождение. Ана-Тари с ее знаниями и обширным опытом была бессильна, чего уж говорить обо мне. Однако и подкузьмили нам ее предки…
Разумеется, наша троица регулярно и подолгу пропадала в Игре – несмотря на то, что нас считали нежелательными гостями в большинстве ареалов, отказывать себе в удовольствии мы, естественно, не собирались. С другой стороны, здесь и в реале было чем заняться. Например, я стал неплохо разбираться в классическом альдноанском и даже цитировал ящерке строчки из цикла «Времена и силы». А еще мы вдвоем с Хибой собрали по инструкции кибера-шпиона из подручных материалов – звучит глупо, но факт остается фактом. Мы и сами сперва не поверили, но когда этот тонконогий пластиковый паучок побежал по стене, а потом начал транслировать изображение из каюты с игровыми капсулами, мы переглянулись и одновременно выдохнули: «Ого!»
А еще к нам несколько раз наведывались гости. Планета, которую я считал тайной для всей вселенной, и замершая неподалеку громадина «Каласкина», как оказалось, были неплохо знакомы местным пиратам. И те, похоже, периодически проверяли корабль-гигант на прочность. Первыми за время нашего сидения в нем это решили сделать пираты из шайки Греббса – выходца из дальнего рукава галактики, человекоподобного монстра, больше похожего на синего окаменевшего робота. Тут меня и жену просветил Хиба, удививший своими знаниями пиратской символики и предводителей – именно он с ходу определил, кто рискнул совершить на нас нападение. Оказывается, в Содружестве еще водились такие крупные бандитские объединения – два звездных фрегата, неплохо защищенный корабль-матка и пара десятков штурмовиков. Даже шайкой эту маленькую армию язык не сразу повернулся назвать. Но вот действовали они именно что как шайка – нагло, жестоко… и бездарно.
По всей видимости, Греббс со своими сподручными на общем совете решили, что огромный разрушитель планет, почему-то позволивший им на этот раз опасное сближение и молчащий в ответ на их выкрики в эфире, станет легкой добычей. Однако системы «Каласкина», похоже, просто играли с ними, и первый же выстрел из бортового орудия (всего одного!) превратил в облако металлической пыли корабль-матку, а второй прошел по касательной по борту одного из фрегатов, не разрушив его, но навсегда выведя из строя. Мы смотрели на то, как из потерявшего управление боевого корабля эвакуируются остатки экипажа, как штурмовики, лишенные базы, беспомощно крутятся вокруг единственного уцелевшего фрегата, и тихо улыбались. Греббс Беспощадный, как он сам называл себя, получил по зубам и стал лично для меня Греббсом-Неудачником.
Пилоты штурмовиков в конечном итоге катапультировались, и их подобрал мигающий зеленым фрегат – по кодексу космоплавателей мы не могли его атаковать, и что характерно, автоматические системы корабля этому неукоснительно следовали. Обычно зеленый сигнал визуально принимался живым капитаном, который и решал, что делать в итоге – добить терпящих бедствие, оказать помощь или просто дать им уйти. Впрочем, как пояснила Ана-Тари, скорее всего, «Каласкин» попросту оценил степень опасности, счел ее невысокой и потому, по сути, лишь припугнул незадачливых пиратов. Да мы в любом случае и не хотели бы их громить до последнего, если честно. Мы находились в заведомо более выигрышном положении, да и потом – сражение происходило в реальности, а не в Игре, и все эти разумные существа погибали по-настоящему.
Потом Греббс все же решил отомстить и собрал целую армию космических флибустьеров, то ли купив их, то ли просто заманив байками об ослабленной защите – и здесь нам опять помогли знания Хибы, прекрасно разбиравшегося в пиратских бандах. Однако потеряв при попытке штурма суперсовременный фрегат, которому могли бы позавидовать планетарные армии отдельных миров, объединенное воинство благоразумно удалилось. После этого пираты нас ни разу не беспокоили. Мы долго думали на тему того, почему Греббс, вообще, решился на очевидно самоубийственный штурм, но так ни к чему и не пришли. Хиба предположил, что это была не его собственная инициатива, а приказ верхушки пиратской вольницы, которая чужими руками прощупывала «Каласкин» на слабину. Этим, в принципе, объяснялась и вторая попытка. Я сперва даже счел эту версию вполне подходящей, но Ана-Тари безапелляционно заявила, что Греббс просто был тупицей, так как разумный пират не стал бы так рисковать своими подручными. Возразить тут было довольно сложно, а потому мы уже очень скоро забыли о происшествии.
А вот недавнее столкновение было совсем другим и заставило нас всерьез задуматься. Огромный черно-красный корабль, похожий на вытянутую конусовидную раковину древнего моллюска, закрученную винтом… В широком основании этого чудовищного корпуса светилась темно-красная воронка, обрамленная металлическими щупальцами. «Кальмар!» – осенило меня. Гигантский многокилометровый металлический кальмар с перекрученным панцирем диаметром в несколько километров.
– Это же… – прошептала Ана-Тари встревоженно. – Это же Искоренители!
Слово прозвучало немного наивно, будто взятое из старинного фантастического романа. Однако моя супруга была серьезна как никогда.
– Их не было в нашей галактике вот уже несколько тысяч лет! – повернулась ко мне моя ящерка.
– Я что-то слышал о них, – задумчиво проговорил Хиба, – но очень давно… И не уверен, что правду.
Повисла неловкая тишина. Я по очереди посмотрел на них обоих.
– А я, если честно, вообще первый раз о них слышу, – лучше всего признаться. Какой смысл делать многозначительный вид?
Гигантский космический кальмар между тем начал торможение и постепенно разворачивался в нашу сторону широким концом с шевелящимися щупальцами и пульсирующей красной воронкой.
– Хозяин, кажется, они собираются атаковать! – Хиба от волнения вновь перешел на привычное ко мне обращение.
– Самка брамса, – пробормотала распространенное ругательство Ана-Тари. – Насколько я знаю, класс разрушителя планет должен выдержать в противостоянии с Искоренителями. Но самой мне ни разу не доводилось…
– Что это за Искоренители такие? – перебил я.
Но Ана-Тари не успела ответить. По глазам ударила ослепительная вспышка, и гигантский корабль альдноа заметно качнуло. Это какой же силы был удар! Температура воздуха на запасном мостике, что мы нашли и облюбовали в виде своей основной базы, повысилась, на лбу у меня выступила испарина. Или, быть может, мне это просто показалось? Но нет – глаза слезились при попытке их открыть, но я все же, скрепя сердце и скрипя зубами, пересилил себя. Сквозь мутную пелену я увидел мечущегося Хибу с лицом, закрытым ладонями, и разъяренную ящерку, буквально оседлавшую командный пульт.
– Я вам покажу, как атаковать корабли альдноа! – яростно шипела она, явно на эмоциях пытаясь перехватить управление у автоматики. К сожалению, тщетно.
«Каласкин» загудел, активируя дополнительное силовое поле. На секунду в голове промелькнула надежда, что Ана-Тари справилась и теперь сама управляет кораблем, но в ответ на мой вопросительный взгляд супруга лишь махнула рукой. А жаль, ведь я уже было решил, что ей помогла стрессовая ситуация. Вот они, напрасные надежды во всей красе… Отбросив лирику, я бросился помочь Хибе. Бедняга сел на пол, отнял от слезящихся глаз ладони и теперь испуганно озирался. Стукнув по пути к нему экстренный мини-блок и не глядя поймав в руку выпавший автоматический инъектор, я принес другу долгожданное облегчение. Шок, твердил я, это всего лишь шок. Вот только зрение у самого плыло, пришлось выбить еще один авто-инъектор и всадить себе дозу восстановительного препарата.