Уже пять или даже шесть раз (я сбился со счета) нам пришлось давать взятку за проход по территории этих борцов с системой. Брали они по мелочи, но уж очень изводил сам процесс. И вот, когда я уже готов был взорваться, Брикс поманил нас куда-то в сторону и резко ускорился, встав на четвереньки, чем, надо отметить, несказанно нас удивил.
– Да уж, – тихонько проговорила Ана-Тари. – И это разумные, которые входят в Содружество.
– Сэнги иногда тоже передвигаются на четырех конечностях, – возразила молчавшая до этого Кадди, но ящерка лишь махнула рукой.
Наш новый знакомый привел нас, как и обещал, на автостанцию. Вернее, это он ее так назвал, а лично для меня это была просто засыпанная щебнем площадка с какой-то покосившейся будкой и тремя старомодными автобусами. Был и четвертый, но его, по всей видимости, сожгли при наступлении, и теперь он слегка чадил черноватым дымом с запахом горелой резины.
– Тысяча кредитов, – заявил Брикс, вынырнув из будки, где, как оказалось, сидел жирный повстанец в пенсне.
– Не многовато ли? – нахмурился я. Чувствую, этот павиан начинает наглеть. – За такую сумму этот автобус можно купить…
– Так мы его и покупаем, – хмыкнув, прервал меня Брикс. – Можешь оставить себе, с прокатом тут никто заморачиваться не будет.
Не выдержав, я отодвинул в сторону наглую морду с болячками и сам поговорил с толстяком в пенсне. Тот оказался сговорчивым, и в итоге мы теперь тряслись на неудобных кожаных сиденьях, заплатив в два раза меньше названной изначально суммы. Ну а наш провожатый сидел за рулем под бдительным взором Шази.
– Слушай, Брикс, – обратился я к павиану. – Почему вы все в каких-то болячках?
Вот честно, все это время не давали мне покоя эти странные наросты на телах виггийцев. Пусть хотя бы этот наглый тип нас просветит.
– Сутки походи по нашему ареалу, – невозмутимо отозвался павиан, – такими же покроешься. Воздух такой, понял? У всех игроков появляются эти струпья как особый эффект.
– И в чем смысл? – удивился Шази. – Просто какой-то штраф?
– Жизни снижаются, – кивнул Брикс, – но зато есть шанс двухпроцентного отражения урона. Чем выше уровень игрока и толще наросты, тем вероятнее срабатывание эффекта.
– Отвратительно, – брякнула Кадди.
– А что делать? – вновь невозмутимо отреагировал павиан. – Игроки больших кланов тратятся на зелье, снимающее эти болячки. Остальным оно не по карману, разве что кроме дешевых аналогов на один день. Но какой толк на них тратиться, если большинство из нас живет в игре?
Какое-то время мы ехали молча, но потом виггиец внезапно витиевато выругался и сильнее надавил на газ. Я выглянул в окно и понял, в чем причина: три гобота (возможно, те самые, которых мы видели во время нашего появления в этом ареале) надвигались на позиции повстанцев – похоже, какой-то из основных кланов решил провести контратаку.
– Наши друзья написали мне в чат, – как-то напряженно проговорил пушистик. – К Хромому замку движется крупный отряд. Они уже смяли пару кордонов, так что настроены явно недружелюбно.
– Кто еще? – поморщился я, подпрыгнув, когда автобус ударился колесом о какой-то булыжник.
– Похоже, «Северный хребет», – он растерянно повернулся ко мне.
– Нари, так похоже или точно? – автобус опять подпрыгнул, так что я зашипел от боли, ударившись о толстое стекло.
– Кир говорит, что похожи на северных, – кивнул пушистик. – Официально замок принадлежит одному мелкому нейтральному клану, но неформально его контролируют океаниды. Так зачем им нападать на своих?
– Если только это не кто-то со стороны, – вступил в диалог наш водитель-павиан. – Я же говорил, тут теперь из-за Гирамы проходной двор!
– Брамс подери, – проворчала Ана-Тари. – Как же на этой планете все запутано.
Сразу после этого ящерка бросила на меня многозначительный взгляд, как бы намекая, что можно было бы не красться сюда словно шпионы, а нанять нормальных наемников и просто-напросто расчистить себе дорогу, не обращая внимание на такие мелочи как местные разборки. Да уж, уверен, сама Ана-Тари именно так бы и поступила. Но у меня немного другие методы, и пока они меня не так-то уж и часто подводили.
– Жми! – крикнул я павиану. – Мы должны успеть в Хромой замок раньше этих неизвестных!
Но мы и так уже были довольно близко – автобус выскочил на узенький мост, протянувшийся через пропасть, на другой стороне которой расположилась наша цель. С такого расстояния был виден лишь силуэт без деталей, и взгляду зацепиться было особо не за что.
– Замок неплохо защищен, – сказал Нари. – А там, откуда они идут, если я правильно понял, огромный пологий склон, на котором все видно как на ладони. Их расстреляют еще на подходе.
Преодолев мостик, автобус с визгом затормозил у ворот замка. Вблизи он оказался довольно старым и слегка осевшим на один бок – видимо, поэтому он и назывался Хромым, если я правильно понимаю местную логику. Металлические ворота с жутким лязгом поднялись вверх на цепях, и из открывшегося прохода выбежал какой-то странный гуманоид с желтой кожей и головой ящерицы. Одет он был в распространенную модель силовой брони, но двигался в ней немного неестественно, словно та была ему велика на несколько размеров.
– А вот и Кир, командир нашего второго отряда! – воскликнул пушистик и помахал лапкой встречающему нас игроку.
– Познакомимся позже, – отрезал я, – в спокойной обстановке. Веди нас к остальным, и пора уже открывать телепорт.
– И вы туда же? – расхохотался Брикс. – Скатертью дорога, только остаток уговоренного мне переведите.
Не обращая внимания на смеющегося павиана, мы побежали вслед за Киром, голова которого покачивалась словно игрушечная. И кого он мне напоминает? Точно – старинную игрушку. Были одно время распространены собачки с качающимися головами, которых некоторые любили крепить на торпедо в автомобилях. У моего деда по линии отца был такой щенок в его древней «Волге». Я даже улыбнулся неожиданному сравнению.
В самом замке было необычно пусто – видимо, все игроки стянулись на стены, ожидая встретить неизвестного противника. И тут сзади меня кто-то настойчиво подергал за плащ. Обернувшись, я увидел недовольного павиана, который напомнил мне о долге. Вот ведь черт, я и вправду забыл ему перевести остаток. Быстро завершив сделку, я махнул нашему провожатому в знак благодарности и прощания, а затем побежал догонять своих. Навстречу мне попался похожий на Брикса павиан с отметкой клана «Хромоножки» и в сером холщовом мундире. Коротко кивнув мне, он побежал дальше, а я спустя полминуты оказался на широкой круглой площадке, куда наш небольшой отряд привел желтый инопланетчик.
– Все в сборе! – довольно заявил пушистик, обводя рукой всех нас и еще пятерых бойцов, закованных в силовые доспехи, как у Кира.
В отличие от покачивающего головой ящера, наемники по-боевому опустили забрала, так что невозможно было разобрать, из каких миров Нари понабрал нашу команду прикрытия. Кое-кого я, правда, опознал по характерным именам – один точно был с Мираха, еще один с Альдрагстрейна, в остальных же расовых особенностях я ориентировался уже не так хорошо.
– Все они надежны как мои лапы, – шепнул пушистик, увидев мое сосредоточенное лицо. – Я связал их таким контрактом, что им придется удавиться в реальности, если что-то пойдет не так.
Не успел я оценить предусмотрительность Нари, как откуда-то внезапно выскочил полусогнутый павиан, покрытый такими страшенными наростами, что меня даже передернуло.