Ближе к вечеру немного успокоилась, собралась, надела красивое платье и тщательно подготовилась. Уехала в ресторан, где мы полюбили обедать с Ником. Сидела, пила, жалела себя, Киреева и Никиту. Последнего я все-таки не торопилась хоронить — мой взвинченный разум не выдержал бы еще и этого. Снова доставала телефон, пытаясь дозвониться до друга, но результат оставался неизменно отрицательным. Алкоголь немного притупил горечь утраты, но я не верила… Отказывалась верить. Было невыносимо сдерживать истинные чувства — хотелось дико завыть, заорать от переполнявшей боли, но я была вынуждена молчать, сжимая бокал в руке. Когда стало совсем тошно, попросила официанта вызвать мне такси. Надеюсь, сегодня все обойдется, и за мной приедет нормальный человек, а не тень из преисподней. Забрала с собой очередную бутылку с лекарством от воспоминаний и пошла к выходу. Осуждающие и косые взгляды я полностью проигнорировала — пусть идут в пешее эротическое путешествие и думают, что хотят.
Машина уже ждала меня, таксист — вполне обычный мужчина — любезно открыл дверь, и я села. Назвала адрес, и мы поехали, но на полпути передумала и попросила отвезти меня на набережную — захотелось ощутить свежесть ветра и просто побыть в одиночестве, но не в темнице квартиры. Он с сомнением посмотрел на меня, но ничего не сказал. Понимаю, что вечернее платье и бутылка с виски в руке не самая удачная экипировка в такой час для любования речными видами, но так уж вышло. Отхлебнула, закашлялась — мужчина вновь поинтересовался, не передумала ли я. Не-ет, я прогуляюсь. Да, именно сейчас. Нет, меня не надо сопровождать или ожидать. Остановились на обочине, я расплатилась и кое-как вышла, таксист снова открыл дверь и даже подал мне руку. Чуть не забыла сумочку — да и шут бы с ней. Мужчина еще провожал меня задумчивым взором, пока я шла к лестнице, ведущей вниз на набережную. Слава богу, не вздумал меня снова увещевать или, тем более, пойти следом.
От реки дул сильный порывистый ветер, но я не замечала холода — он разъедал меня изнутри. Вокруг не было ни души, лишь несмело мерцали огоньки фонарей. Снова отпила, задержала дыхание. «Дыши, Вероника, дыши, ты же можешь, а вот Костя — нет! И знаешь, кто в этом виноват?..» — внутренний голос противненько ухмылялся. Невдалеке темнела громадина моста — дорожка тянулась вдоль реки и проходила под этим сооружением. Села прямо на бордюр и невидяще глядела на темнеющие воды реки. Черная вода простиралась далеко вперед, мысли путались, такое ощущение, что в моей голове тоже была сейчас сплошная вязкая жидкость. Да будь все трижды проклято — день, когда я открыла чертову коробку, вместо того, чтобы выбросить. Час, когда согласилась быть послушной рабыней Снежина — надо было просто позволить свернуть себе шею. Может, спровоцировать его? Это и будет плата за мою ошибку?..
Поднялась — сиденье из бордюра откровенно фиговое. Достала мобильный и снова набрала номер Ника, абонент недоступен… Ну и идите все… Куда хотите… Со злостью размахнулась и швырнула несчастный телефон в воду. Река приняла мой дар молча — свист ветра поглощал все остальное. И сумка эта надоела — превращусь в рысь, и пусть мир людей катится куда дальше — красивый клатч тоже был отправлен вслед за мобильником. Нет, «Джека» не отдам никому — взглянула на янтарную жидкость в бутыли. А что, гуляю в хорошей компании, никого не трогаю. Долбаные туфли на каблуках. Некоторое время вожусь с застежкой, и обувь отправляется в придорожную траву. Снова отпиваю — честно, уже тошнит, но от себя тошнит еще больше. Приближаюсь к мосту, ветер доносит до меня запах сигаретного дыма. Вскоре вижу троих молодых мужчин — они что-то пьют, разговаривают, смеются и курят. О нет, мальчики, даже не смотрите в мою сторону. Эта кошка сегодня зла. Когда прохожу мимо, они замолкают и оценивающе осматривают меня. Может, обойдется?.. Твою ж… Конечно, нет.
— Привет!
Иду дальше, надеясь, что отстанут. Слышатся торопливые шаги и новый оклик:
— Эй, привет, красавица! Не страшно гулять одной?
Упорно иду вперед, сжимая горлышко бутылки.
— Так мы проводить можем. Не хочешь составить компанию?
Останавливаюсь, не поворачиваясь, допиваю остатки алкоголя, подхожу к урне и аккуратно выбрасываю бутылку — все же вспоминаю о правилах приличия. Оборачиваюсь, как можно более твердо говорю:
— Нет. На все ответ — нет.
Снова иду вперед. Слова догоняют меня:
— А ты хорошо подумай! Мы умеем найти общий язык с женщинами.
Далее последовала сальная шуточка и дикий гогот. На меня начало накатывать раздражение, не к добру это… Один из них обогнал меня и перекрыл дорогу, двое остановились сзади. Мерзкие, гнусные шакалы. Рысь внутри недовольно заворчала.
— Ну, чего ты ломаешься? Нормальные не разгуливают по ночам в таком виде.
Сладко переспросила:
— В каком — таком?
Он как-то замялся, потом уточнил, неопределенно помахав в воздухе рукой, указывающей на меня:
— Вот в таком…
Глубоко вдохнула прохладный воздух, отдающий тиной и речной водой.
— Давайте разойдемся. У меня и без вас головняка хватает.
Сзади прокомментировали:
— Так мы поможем вылечить головную боль, хорошее средство.
Что ж… Давайте играть…
— Да легко! Пошли…
Подошла и бесцеремонно схватила того, кто был впереди меня, за руку:
— Куда пойдем?.. А вот хоть под мост… Самое место для меня!
Все трое ошарашенно переглядывались, явно не ожидая такого поворота. Я разошлась:
— Да не стойте столбами, в самом деле. Раз решились — действуйте. Все сразу и пойдем.
Они ожидали действий друг от друга, налет наглости мигом слетел с их лиц. Тот, кого я держала, как-то быстро отдернул руку, точно опасался, что я укушу. А я действительно могла это сделать. Боль потери была слишком сильной, и я знала, что обезвредить этот яд можно только полностью растворившись в звериной шкуре. Но что, если я не смогу контролировать рысь? Если бы я выпила столько, сколько позволила себе сегодня, до того, как стала другой, то давно спала себе мирно в кровати. Да и вряд ли я вообще смогла столько вылакать алкоголя за один раз. Я истерично захохотала. Один из моих ночных спутников шарахнулся в сторону и промямлил:
— Может, ну ее… Странная какая-то…
А вот это правильное решение! Но кое-кому из этой троицы захотелось приключений на свой зад:
— Да бухая она в стельку! Вот и вся странность! — и уже мне. — Пошли, тебе понравится.
Я икнула. Такой внезапный напор не то, что удивил меня, просто подбросил дровишек в пламя моего нарастающего бешенства. Еще миг — и вместо наманикюренных ноготков появятся крючковатые кошачьи когти. Но предполагаемый насильник этого не знал. Фатальная ошибка для него. Двое остались на дорожке, а этот потащил меня по насыпи наверх, под массивные опоры моста. Мое обоняние обострилось — запах пота и чужого желания кислотой пролился на нервы. Как можно спокойнее, едва сдерживая злость, процедила:
— Уходи. Пока можешь это сделать.
Мужчина презрительно сплюнул:
— Да что ты можешь мне сделать? Не рыпайся и все пройдет хорошо для нас обоих.
Человечность вновь шевельнулась — что я делаю?! Если убью одного, придется добить и тех двух! А Костя… И где Никита… Все. Красная пелена окутала мысли шелковым покрывалом ярости, смывая беспокойство. Не было меня, не было рыси — только остервенело бились слова — это враг, который атаковал первым! Убить. Мы были наверху, он зачем-то попытался меня поцеловать, словно хотел сгладить то, что собирался сделать, но я отвернулась, и он мазнул губами по моей щеке. Скривилась, раздраженно втянув воздух. Мужчина ошибочно принял этот звук за нетерпение и стал задирать подол моего платья. Он не видел, что мои руки уже не были прежними, что клыки удлинились, а зрачок, наверняка, стал вертикальным. Я снова балансировала на гранях безумия, но нашла в себе силы прошипеть:
— Убирр-райсс-ся!
Но человек был настолько поглощен воплощением своей идеи, что просто неразборчиво что-то пробормотал и склонился ко мне. Теперь остановить меня было невозможно. И сродни самоубийству. Стала стремительно перевоплощаться, одна цель была в моей голове — биение жизни на шее жертвы. Мужчина так толком ничего и не понял — рысь сомкнула клыки, разрывая вену. Мы вместе упали, и я с жадностью всмотрелась в растекающуюся по земле темную лужицу с металлическим запахом. Казалось, ничего вкуснее на свете не может быть. Только потянулась, чтобы проверить это, как внимание отвлек окрик снизу: