— Передайте мою благодарность от всего сердца!
Примерно прикинула стоимость настоящих приправ, но раз уж хозяин этого магазинчика хочет меня одарить, отказываться не буду. Девушка пояснила, мило качнув головой:
— Вы сможете сказать об этом сами, я приглашу его сейчас, с вашего позволения.
Становилось все интереснее, мне оставалось только кивнуть. Она вышла, и меня не заставили долго ждать — в комнату вошел мужчина, на вид лет сорока пяти, в строгом серебристо-сером костюме, волосы, некогда бывшие смолянисто-черными, теперь разбавлены седыми прядями, а по бокам чуть более коротко подстрижены, глаза необычного насыщенного темно-синего цвета. «Скорее всего, линзы, — подумалось мне». Тот, кого я рассматривала украдкой, не таясь, пробежался по мне быстрым оценивающим взором. Прошел и сел в кожаное кресло за столом, голос у него был крайне приятный, больше сказать — чарующий:
— Здравствуйте, Вероника. Рад приветствовать вас в гостях. Представлюсь — Яромир Туманов, владелец этого небольшого королевства пряностей.
— Рада знакомству, очарована вашей лавкой! — не смогла не восхититься я.
Туманов улыбнулся, но глаза оставались льдистыми озерами, словно лучи солнца не смогли проникнуть вглубь таинственных ледяных вод.
— Как уже упоминала моя помощница, Наталия, от нашей лавки хочу преподнести вам дар.
Почти сразу после его слов вошла знакомая мне светловолосая девушка и поставила передо мной небольшую коробку. Скорым поездом пронеслась мысль — вот с такого же подарочка и начались мои неприятности. С виду, безобидная коробочка, но не лежит ли там вновь бесплатный сыр для глупенькой маленькой мышки? Воспоминание промчалось и тут же унеслось, будто гонимое прочь свежим ветерком.
— Стручки ванили я попросил подготовить, чтобы вам можно было сразу их использовать, — мужчина вновь смотрел только на меня.
— Очень вам благодарна за все и не смею больше пользоваться вашим радушием, — я поднялась, но он жестом остановил меня.
— Буду рад, если вы составите мне компанию и прогуляетесь со мной по саду.
Делать мне было особо нечего, Ник приедет еще не скоро, так что, почему бы и нет. Мы вышли из магазинчика и направились вглубь небольшого, но очень ухоженного садика.
— Сейчас люди почти не знают вкус настоящих пряностей, — заговорил мой спутник, — довольно высокая цена, дешевые заменители и элементарное незнание — вот враги истинных драгоценных специй. Настоящий шафран — подлинное творение природы. Вы знаете, как его добывают?
Я понятия не имела об этом, поэтому отрицательно покачала головой, а Туманов продолжил:
— Это тычинки цветов крокуса, зацветающего осенью, которых требуется довольно много, а собрать нужно в определенный час и за определенное время. Чаще всего их подменяют на тычинки бархатцев, но это совсем не то. К тому же, существуют и другие способы обмана покупателей недобросовестными продавцами, важно отличать эти уловки.
Мне было интересно слушать его рассказ, а голос ласкал и манил дальше:
— Ваниль, корица, мускатный цвет, розовый перец, калган, асафетида, кардамон, бадьян — это далеко не полный список натуральных богатств. У каждого своя история, запах и цвет.
Я вставила свои пять копеек в разговор:
— Нужно хотя бы немного разбираться в кулинарии, чтобы правильно использовать хоть одну из пряностей. Получается, что это целое искусство!
Мы остановились, и я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Владелец лавки не замедлил с ответом:
— Обучиться можно всему, главное, проявить желание и терпение. В коробке вы найдете небольшую брошюру, рассказывающую о кофе и его приготовлении. У нас вы можете получить консультации о любой выбранной вами специи.
Мне уже захотелось вернуться в необычный магазин, поэтому горячо заверила:
— Обязательно приеду снова и что-то куплю! Что ж, буду учиться.
Мы еще поговорили о пряностях, затем я вновь поблагодарила притягательного хозяина и заторопилась домой. Мужчина проводил меня до ворот и не сводил задумчивого взора до того момента, пока я не села в машину. Коробочку я поставила рядом на сиденье.
Дома приготовила нехитрый ужин, жалея, что не догадалась купить приправ для запекания птицы. Вот и повод нашелся в ближайшее время посетить «Лавку пряностей»! Вдвоем с Никитой скоротали вечер за приятной беседой: Ева не беспокоила его, Снежин намекнул, что он теперь может выбрать себе девушку сам. Я была безумно рада за друга — все же, свобода, пусть и относительная. Спать мне не хотелось вовсе — с ловцами я не общалась, поэтому была полна сил. Ник ушел, а я открыла заветный дар — простой, без лишней вычурности, но с какой-то аристократичностью в оформлении. Следуя рецепту, сварила кофе с ванилью. Блаженно зажмурилась, наслаждаясь ароматным дымком. Никто не мешал моему удовольствию, и я полностью расслабилась. К слову, как только вышла за ворота, отделяющие лавку специй от мира, почти сразу ощутила присутствие рыси. Словно на время мы отделились друг от друга, а потом снова объединились. Похоже на то, если сначала достать и разобрать матрешки, а потом вновь собрать воедино.
Кофейный аромат витал в воздухе, я растянулась на кровати, предвкушая чтение книги. Когда рядом мелькнула размытая тень, превращаясь в хорошо знакомого мне мужчину, о котором я часто размышляла в последние дни, с коротким вскриком уронила чтиво на пол.
— Нельзя так появляться! — вспылила, — так и заикой стать можно! Нужна тебе такая — продолжай в том же духе!
Когда увидела его глаза, сразу замолкла — чуть прищуренные в подозрении, полные гнева янтарные омуты. Казалось, что от его ледяного тона по стенам побегут морозные узоры:
— С кем и где ты была?
Ощутила себя в клетке, наедине с изголодавшимся зверем, который кружил вокруг, присматриваясь, с какой стороны ухватить добычу. Укротительница из меня… эм-м… фиговая. Еле промямлила:
— Дома, с Ником…
Больше ничего не успела сказать, воздух затрясся от его грозного окрика:
— Не лги мне! Я чувствую, как что-то изменилось в тебе.
Я просто не представляла, как реагировать на подобное заявление. Он молниеносно очутился рядом, и вот я уже лежала не на мягкой постели в собственной квартире, а на чем-то очень твердом. Меня бесцеремонно прижимали сильными руками и внимательно рассматривали — так хищник изучает жертву, прежде чем нанести смертельный удар. Всматривалась в его лицо, ожидая, что глаза приобретут полностью рубиновый оттенок и тогда мне точно крышка. Заметила, как на пальцах Норда заострились ногти, почти превращаясь в звериные когти, которые больно царапали мою кожу. Воззрилась в небо, которое здесь было блеклым, словно в ожидании утра. Снежин глубоко вдохнул, точно приходя в норму и, поднявшись, отошел.
Зябко повела плечами — кружевные трусики и тонкая футболка вряд ли согреют. Я боялась лишний раз шевельнуться, чтобы не привлекать его внимания. Потом все же приподнялась на локте и села, оглядываясь: мы находились на озере, сейчас сокрытом тонкой пеленой тумана. Подо мной был деревянный причал, тянущийся от берега, почти до середины водоема. Никак не могла понять, что так взбесило моего любовника. Я действительно была с Ником, ну разве что днем ездила за продуктами и в лавку. Ничего необычного со мной не происходило — да, сама «Лавка пряностей» выделяется неординарностью, и ее хозяин тоже весьма загадочный человек, но никакой угрозы от него я не почувствовала. Наоборот, там мной овладело безграничное умиротворение.
— Днем — ходила по магазинам, вечером приходил Никита. Мне нечего скрывать, — я отвела взгляд, делая вид, что усиленно рассматриваю пейзаж.
— Конечно, ты не поняла, но след от ментального воздействия остался, — слова эти были сказаны вникуда и таким тоном, как если бы он объяснял коту, как составлять интегралы.
Ой, ну простите великодушно за мой средненький умишко! Я перечитала достаточно много книг в жанре фэнтези, так что немного представляла, о чем идет речь. Снежин спокойно оповестил:
— Кто-то считывал тебя, изучал ауру. Тебе что-то дарили недавно?
Вранье само слетело с языка: