Призрачные языки всполохами следовали за мной, легкими касаниями целовали кожу, диковинной тканью ложились на бедра. Сказать, что все это было немыслимо, значит не сказать ничего! Чувствовала, что Снежин готов сорваться ко мне в любой момент, и это только подливало масла в этот огонь. Огненная стихия полностью поглотила меня, а неистовый танец продолжался… Пламя вокруг меня и кубики льда, звенящие о бокалы находящихся где-то рядом…
Когда стихла музыка, я увидела, что наблюдающих за сценой стало в разы больше: они напоминали стаю волков, кружащих вокруг загнанной раненой добычи. Не такого эффекта я хотела добиться, я вообще не желала привлекать к себе внимание. Просто исполнить то, что требуется и уйти из этой безумной реальности. Норд неспешно подошел к сцене — все расступались перед ним, освобождая путь. Через мгновение оказался рядом и по-хозяйски завладел моими губами, оставляя своеобразную метку на мне. Казалось, что между нами пролетают искры.
— Мне понравилось, — хриплые нотки в его голосе вызвали во мне прилив сладкой дрожи. — Мы обязательно продолжим этот танец, как только я закончу дела.
Мы спустились вниз, где нас встретил Дар.
— Отвечаешь за нее головой, — короткий приказ Снежина вызвал у волка лишь легкое раздражение, отразившееся на суровом лице.
Как только Норд исчез, Дар потащил меня в свободный угол, где плескалась тьма.
— Признаться, не ожидал такого от тебя, — вкрадчивый шепот заползал в уши, завораживая, как удав кролика.
Я была бы рада провалиться сквозь стену, но лишь ощущала монолитную твердость. Дар приблизился, зажав между своим телом и гладкой поверхностью, расставив руки по бокам от меня, чтобы я не смогла убежать.
— Всего лишь охраняю тебя, как и велел мой занятой братец, — невинно сообщил ловец в ответ на мой немой вопрос.
Мы стояли и смотрели друг другу в глаза: он — насмешливо, но с каким-то оттенком непонятного чувства, я — настороженно, не зная, чего ожидать от волка в человеческом обличии. Не знаю, сколько еще продолжалось бы наше противостояние, но уверенный голос откуда-то сбоку поинтересовался:
— Ты хотел поговорить о сделке. Эта человечка будет предметом продажи?
Дар даже не шелохнулся, тем более не взглянул на говорившего, лишь коротко рыкнул:
— Сейчас приду. Нет, другая, разумеется.
У меня возникло дурное предчувствие — не собрался ли он избавиться от Лены?.. Хотя, какое мне дело, даже если и так?.. Надо меньше увлекаться фантазийными книгами, где главная героиня всегда спасает всех от вселенского зла. Горько осознавать свою беспомощность и бессилие… Да, можно попытаться, но я осталась совсем одна. Захочет ли Ник вообще видеть меня после всего, не говоря уж о том, чтобы ввязываться со мной в сомнительное дельце. Громко сказано, но вряд ли осуществимо… Невозможно победить того, кого не знаешь, этакое зло со стажем.
Дар не торопился отпускать меня:
— Жаль, что у тебя нет сестры. Это многое бы решило.
— Отпусти, — у меня не было желания поддерживать этот бессмысленный разговор.
Ловец нехотя отодвинулся и повел меня туда, где вокруг небольшой круглой сцены стояли диваны. Усадив меня на один из них, он чуть отошел. Официантка, разносившая напитки, предложила мне один из бокалов, в котором плескалось шампанское. Я взяла один, скорее для того, чтобы унять дрожь в руках и сосредоточилась на игре пузырьков, поднимающихся со дна. Из задумчивости меня вывел какой-то шум: лязг металла и дикое урчание, вперемежку с шипением. Давно хотела скинуть неудобную обувь, что незамедлительно и сделала. Справа от того места, где я находилась, тоже было подобное пространство, только сцена была ближе к стене. В нее и были вставлены массивные железные кольца. Сначала я просто замерла, не поверив увиденному, потом, незаметно для самой себя, стала подходить ближе. От крупного звена тянулась длинная цепь, которая уходила в темноту дверного проема. Тот, кто был прикован к этим путам, не желал выходить на всеобщее обозрение — опять послышался шум и приглушенное рычание. Вокруг уже столпились ловцы, внимательными взглядами впитывающие каждый звук. Вот все затихло, точно перед бурей, секунды застыли янтарем, и… Я успела заметить лишь размытое движение, вихрь, вырвавшийся из открытой двери. Цепь, натянутая до предела, отбросила узницу назад, едва не свернув ей шею.
То, что это была именно девушка, я рассмотрела сейчас: пленница по-звериному припала на колени и, опираясь на локти, наклонила голову вниз, так, что длинные волосы скрывали лицо. Мужчины, сидящие на расставленных диванах, слаженно подались вперед, словно пили эмоции, исходящие от человека. Вот она медленно подняла голову, волосы блестящими прядями разлетелись в сторону, открывая лихорадочно сияющие зеленые глаза. Глаза затравленного зверя. В них не было проблеска мысли или хоть капли осмысленности — лишь действия, контролируемые инстинктами. Я сглотнула, прогоняя накатившую тошноту, и отпила из бокала, желая избавиться от сухости в горле. Закашлялась, чем привлекла внимание дикарки. Она сверлила меня ярким взором влажных, будто от сдерживаемых слез, глаз. Всматривалась, точно видела во мне то, что было пока еще недоступно мне самой. Девушка застыла на самом краю возвышения, подойдя настолько, насколько позволяла длина цепи.
— Одной кр-р-рови… Мы одной кр-р-рови…
Я с трудом поняла рычание, исторгшееся из ее горла. Она будто заново вспоминала, как говорить. Теперь на меня смотрели все, кто находился рядом. Моргнув, осушила бокал до дна. Ощутила на плече тяжелую ладонь — я уже узнала обладателя по аромату — теплому, тягучему и такому желанному.
— Нам пора.
— Подожди… — я не знала, что сказать. — Что будет с ней?
Снежин наклонился ко мне:
— Ты действительно хочешь знать?
Можно было просто развернуться и уйти, трусливо сбежать, притворившись, что все хорошо. Хорошо было только в детстве: монстры уходили с рассветом, а прекрасный принц побеждал особо живучих. Но эта пора давно прошла, а чудовища остались.
— Для меня это важно.
Я подняла голову, обернувшись, Норд кивнул и положил обе ладони на мои плечи, удерживая или оберегая от необдуманных поступков. Девушка сощурила глаза, отчего они превратились в пылающие яростью щелки. Я никогда еще не слышала и не видела такого неистовства: будто до этого момента она сдерживала гнев, а сейчас барьеры рухнули, и волна бешенства хлынула, сметая остатки разумного. Она пыталась удлинившимися когтями добраться до кого-нибудь из зрителей, но те были на достаточно безопасном расстоянии. Нет, они не боялись, а чего-то ждали.
Обхватив себя руками, ежась, как от ветра, я надеялась, что ее остервенение закончится и все пройдет, но становилось только хуже. Почувствовала, как Снежин набросил на мои плечи пиджак. Глаза жгло, и я кусала губы, чтобы не разреветься. Мое нытье не поможет ни ей, ни мне. Важно узнать, что поможет избежать подобной участи, чтобы научить хоть кого-то, если повезет, победить злобу. Дикарка частично перевоплотилась: на голове вышли милые полукруглые черные ушки, а на коже пробежал узор из темных пятнышек. На миг она зафиксировала на мне испытующий взгляд, хотела что-то сказать, но я увидела лишь растерянность на ладном личике, которое почти сразу обезобразила маска вернувшегося озверения.
Так не должно быть! Я дернулась, пытаясь вырваться, но Снежин крепко удерживал меня. Тем временем один из мужчин прыгнул вперед и повалил существо, некогда бывшее человеком. Она щелкала длинными клыками прямо у его шеи, но ловца это лишь смешило. К нему присоединился второй, затем третий. Остальные молча наблюдали, попивая что-то из бокалов. Я услышала треск разрываемой одежды и грохот цепи. Просто не могла поверить в происходящее: рысь рвалась на свободу, захватывая мой разум. Перевоплотиться здесь было бы настоящим безумием.