— Нет. Пошли. — Короткая команда прозвучала приговором моей свободе.
Постоянно подчиняться чужой воле, выполнять что-то, переступая через себя… Я зажала уши, чтобы не слышать криков у себя за спиной… Твари, какие же вы все-таки твари…
— Если тебя это утешит, долго мучиться она не будет, — я не видела, когда к нам подошел Дар, — после недолгого развлечения ее выпьют. Человеческие тела настолько хрупкие, как этот бокал.
Волк сжал тонкий хрусталь и тот рассыпался в его руке мелкими осколками. Не ждала от него ни сочувствия, ни жалости — такая же паскуда, как и остальные. Я еле сдержалась, чтобы не разбить верх бокала, а остаток воткнуть прямо в его ухмыляющуюся морду. Дар, точно проверяя на прочность мои нервы, добавил:
— Твою новую подружку я сейчас продам. Безвольная и бесполезная. Она совсем скоро сломается и станет такой же, как та.
Я прикрыла глаза, сдерживая очередной порыв злости. Уткнулась в грудь молчащего Снежина, чтобы побесить волка. Моя нервная система едва справлялась с нагрузкой, на которую этот день был весьма щедр.
— Уведи… Унеси… Забери меня отсюда. Сделай что-нибудь… — прошелестела я, обращаясь к своему покровителю.
— Не сейчас.
Столь краткий ответ меня не порадовал. Позже мы вернулись туда, где я стала свидетельницей необычайной жестокости и насилия. Там уже никого не было, лишь несколько девушек терли ровную поверхность тряпками, смывая бурые разводы. На стене был кровавый отпечаток ладони, который врезался мне в память, как очередная закладка в черной книге моей памяти о непредсказуемых тварюгах. В стене отошла в сторону очередная панель, и мы зашли внутрь. Здесь царил полумрак, лишь чуть дальше свет был ярче. Снежин сел в кожаное кресло в углу и усадил меня к себе на колени. Я заметила, что не одни мы находились здесь: штук десять ловцов лениво потягивали напитки. Склонилась к шее своего мужчины, вдыхая его аромат, и старалась успокоиться. Дар уже ушел ближе к освещенной половине. Опять увидела кольца в стене, только гораздо меньше, чем те, что видела раньше. Свет вспыхнул и кто-то вышел. Лена… Концы тонких цепочек на руках соединены со звеньями в стене.
Она непонимающе озиралась, но увидев своего хозяина, воскликнула:
— Дар! Что происходит?!
Тот даже не повернулся, внимательно глядя на собравшихся. У меня возникло стойкое убеждение, что все они как-то общаются между собой.
— Я не понимаю… Дар… — тоненько заскулила Лена, и слезы закапали из темных глаз, придавая лицу какое-то обиженно-детское выражение.
— Заткнись! — рявкнул ловец в ответ.
Мне было плохо. Омерзительно. Люди — лишь немые игрушки. Любой мог здесь оказаться и я в том числе. Исступленно зашептала:
— Я прошу тебя, не заставляй меня больше находиться здесь…
Снежин молчал. Посмотрела в янтарь его глаз озерами плещущихся слез:
— Умоляю, перенеси меня куда угодно, только не оставляй здесь…
Он поднялся, удерживая меня на руках, и вышел… Вскоре я судорожно пыталась втянуть хоть один глоток свежего воздуха — мы оказались в поле, откуда мы с Леной и попали к ловцам. Пробуждение было больше похоже на реанимацию: я не могла подняться на ноги, только сидела, удерживаясь руками о мокрую от росы траву.
— Сейчас пройдет, — успокоил Норд, — люди могут годами находиться в коме.
Если я правильно поняла, те, кто длительное время пребывает на грани жизни и смерти, вполне могут блуждать в мире ловцов? Я отметила в памяти полученное знание. Красное яблоко солнца только всходило в легкой дымке. Легкое дыхание осени уже скользило в воздухе и оседало на травах едва ощутимой горечью. Поднялась, едва удерживая равновесие. Пошатнулась, но Снежин поддержал меня.
— Хочешь получить новое истинное имя?
Вопрос застал меня врасплох, я не поняла смысла сказанного. А мужчина, удерживая меня одной рукой, а второй пальцем проводя по губам, пояснил:
— Имя, которое подарит свободу и освободит от нарастающего сумасшествия.
Я смотрела и не верила: очередная игра. Но уточнила:
— И что для этого нужно сделать?
— Всего лишь угадать мое имя. Имя моей Души.
Он поднял меня на руки, и мы переместились в его квартиру. Ну точно! Я оказалась в каком-то сказочном мирке! Только отражался он в кривых зеркалах! То похожа на Алису в Стране Чудес, а теперь вот очутилась в истории братьев Гримм. Той самой, где злобный карлик предлагал девушке угадать, как его зовут. А имечко было уж очень заковыристое. Снежина карликом не назовешь, но смысл один и тот же. Да и помощи мне ждать не от кого.
— Так что? Попытаешь счастья? — снова спросил ловец.
Песня 10
Спелая малина
Вряд ли у меня был выбор в полном понимании этого слова.
— Время ограничено? — только уточнила я.
Он развел руки в стороны и пожал плечами:
— В таком серьезном вопросе торопиться не стоит, впрочем, так же, как и медлить.
Не хотелось бы думать, что он намекает на мое сумасшествие, маячащее совсем рядом. Так же, как и о том, что его губы целовали кого-то до меня и, возможно, совсем скоро, будут ласкать и после. Насколько мне известно, пока никому из пробужденных ловцами не удавалось продержаться больше года. Дальше либо смерть, либо больная голова с мозгами набекрень и все равно конец. Перспектива разворачивается, откровенно говоря, не очень… Я уже давно начинала ощущать подступающую слабость — ловцы вытягивали жизненные силы весьма быстро. Снежин отнес меня в душ и лично вымыл, глаза мои закрывались, но тело требовало ласк. Меня, обнаженную и расслабленную теплой водой, мой сильный зверь уложил на прохладный шелк простыней. Сердце роняло кровавые слезы — я окончательно поняла, что давно попала в капкан его притяжения. Затерялась, пропала, растворилась в нем, почти потеряв себя.
Норд склонился и зарылся лицом в мои волосы, чуть влажные после купания. Я заставила себя поверить в то, что он никогда не предаст. Пусть усыпила себя этим сладким маковым ароматом обмана, но это было необходимое противоядие от готовящихся прорасти семян безумия. Ловец убрал несколько прядей с моего лица, пропустил их между пальцами. Я удержала его запястье, потерлась щекой о чуть шершавую кожу. Кто ты, Норд Снежин? Хотела бы я знать, откуда ты на самом деле и через что пришлось тебе пройти? Кто пытался растопить лед, сковавший твое черное сердце непробиваемой броней, и исцелить душу, израненную миллионом битв?.. Какая-то мысль отразилась в зеркалах моего угнетенного сознания, мелькнула солнечным лучом и ускользнула в тень усталости. Бороться со сном больше не представлялось возможным, и я лишь ощутила, как моя ладонь опустилась рядом с его рукой.
Мне нравилось просыпаться в его постели. Потянулась, открыла глаза и заметила на прикроватной тумбочке тарелку, доверху полную спелой малины. Свежие, сочные ягоды соблазнительно алели. Моргнула и потерла глаза — не привиделось ли мне это великолепие? Ягоды никуда не исчезли, а продолжали притягивать взор. Я накинула покрывало и отдалась во власть искушения: на диво нежная мякоть так и таяла во рту, заставляя вспомнить вкус ушедшего яркого лета. Быстро умылась и снова принялась за малину… Теплый легкий ветер взъерошил мои волосы — я была уже не в квартире, а на зеленой полянке, прогретой солнцем. Вокруг кустился малинник, приглашая полакомиться крупными плодами.
— Понравилось?..
Как будто листья прошуршали на ветру этот вопрос.
— Очень, — прошептала я едва слышно.
Снежин возник из ниоткуда, сотканный, казалось, из воздуха и постепенно обретающий привычное воплощение. Заметила в его ладони несколько ягод. Покрывало скользнуло вниз, и его тотчас подхватил ветерок, расстелив на бархате трав. Он поднес малинку ко мне, удерживая ее за зеленый хвостик стебелька, но едва я надкусила ее, чуть отодвинулся. Провел исходящей соком ягодой по моим губам, оставляя ароматную дорожку. Невольно провела языком, слизывая божественный нектар.
— Нет, не торопись, моя девочка, — негромкий рык в его голосе обещал славную игру.