— В одну и ту же реку дважды не войти, как бы ни хотелось, — я пыталась сохранить безразличный тон, но это плохо удавалось, слишком многое произошло за эти месяцы.
— Сейчас вы убираете прутья клетки, в которой пока еще томится скрытый зверь, — Яромир умел быть настойчивым, — не успеете заметить, как он окажется прямо у вас за спиной, и, Ника, времени совсем мало. В случае опасности, нам или ловцам придется убить вас.
— О, так вы тоже в списках «санитаров леса»! — не сдержала я колкость.
Мужчину ничем нельзя было вывести из себя:
— И поверьте, пусть первыми, кто до вас доберется, будем мы.
Он не знает, но у меня есть призрачный козырь — возможность получить свободу, отгадав истинное Имя моего темного повелителя. Интересно, удавалось ли подобное кому-то до меня. Не хотелось бы вызывать подозрения, но иного пути нет:
— Ловцы любят играть с душами, почему бы им не предлагать освобождение взамен на крупную игру? Скажите честно, вам известен хотя бы один случай, когда человеку удавалось обрести полную свободу и сохранить ясность мышления?
Если мой собеседник и удивился подобному вопросу, то выдержка его не подвела.
— Они никогда не проигрывают, заранее зная, что жертва ошибется. Своей силой они не будут делиться. Если вы получили такое предложение, и уже согласились, будьте начеку. Но ответ — да, история знает подобные случаи, правда, такие люди долго все равно не живут. Странно звучит, ведь вместе с новым именем дается и долгая жизнь, но толку от этого никакого. Все те, кого ты знал — умирают, но это не самое страшное…
Яромир замолчал, и я поторопила его с ответом:
— А что тогда?..
— Просто поверьте — ничего хорошего.
Конечно, я не ждала, что он тут же раскроет мне все тайны мироздания, но те крупицы, что он дал, только больше запутали меня. Мы сменили тему разговора — мне нравилось, как владелец лавки рассказывает о пряностях — такого не найдешь в интернете, возможно, лишь в старинных книгах. Каждый раз я узнавала нечто новое, причем это было не нудное повествование, а увлекательное путешествие в заморскую страну. Что мне известно о самом Туманове? Лишь то, что он позволяет узнать. А как насчет того, что сокрыто? Готова поспорить, что у атлантов не меньше тайн, чем у ловцов. И ясно, что каждый старается вытянуть из людей побольше выгоды для себя. Несмотря на это, мне симпатизировал этот загадочный и серьезный мужчина. У каждого есть право на тайны, но только если они никому не причиняют вреда.
Довольно много времени я провела в «Лавке пряностей». Яромир проводил меня до дверей и попрощался, неизменно пригласив посетить его вновь. Погода поменялась: небо окутали низкие серые тучи, набухшие дождем, задул порывистый холодный ветер, срывая листву. Я спешно спустилась с крыльца и чуть не столкнулась с девушкой. Лена?! Значит там, у клена, была действительно она! Букет из листьев, который я недавно собрала, выпал у меня из рук. Моя знакомая бросилась собирать их.
— Извините, я такая неуклюжая, — она хорошо притворялась, делая вид, что мы незнакомы.
— Лена?! Как ты здесь оказалась?! — не сдержала возгласа я.
Она все подобрала и, протянув мне, сказала:
— Вы меня с кем-то путаете.
Быстро вручив мне листья, открыла дверь и юркнула вовнутрь. Странно, но я на самом деле не увидела и тени узнавания на ее лице. Только, когда я назвала ее по имени, в глазах промелькнула какая-то грусть. Неужели здесь ей промыли мозги, чтобы ловцы не нашли? Но как ей удалось ускользнуть от пожирателей душ? Ничего не понимаю, придется осторожно спросить у Дара о том, где сейчас его бывшая любовница.
Ехать домой не хотелось — там наверняка уже отирался Дар. Завтра снова предстояло продолжить наши тренировки, которые, надо заметить, порядком изматывали. Я безумно скучала по Снежину, а иногда на меня накатывала тревога — а если он все узнает? Что сделает? Да еще эти сны — даже совсем перестала ходить в офис — кровавая бойня из сновидений впечаталась в память. Неужели Дар прав, и во мне действительно таится зло? Значит, не ошибается и Туманов — зверя необходимо уничтожить? Хотелось просто лечь на заднее сидение машины и остаться там, но это нарушило бы наш договор с волком. Ник сегодня собирался на встречу со своей пассией, так что отвлекать его я не стала.
Остановилась у первого попавшегося торгового центра. Зашла в павильон, где сияли витрины различных отделов. Остановилась у автомата с газировкой — у нас с Ником была такая традиция — всегда пить воду с колючими пузырьками и сладким сиропом. Взяла стаканчик с двойным вишневым и присела на скамейку рядом.
— Девушка, вы просто обязаны спасти меня!
Неожиданный оклик застал врасплох — ко мне приблизился высокий сухощавый мужчина и продолжил:
— У нас съемки сегодня, а модель куда-то пропала! Вечно с ними проблемы! Вас просто сам бог сюда направил!
Я ничего не понимала, залпом допила газировку и прошла вслед за незнакомцем. Он представился и подробнее все объяснил: открывается салон свадебных платьев, а съемка срывается из-за отсутствия девушки-фотомодели. Делать мне все равно было нечего, поэтому я согласилась. Общаться со всеми было весело и легко, подобного опыта работы у меня не было, но в непринужденной обстановке все получилось. Я как раз только вошла во вкус, стоя на возвышении в пышном свадебном платье, как раздался голос:
— Вот куда пропала моя горячо любимая жена!
И как только волк нашел меня здесь?.. Я поморщилась, глядя, как замирают, с придыханием рассматривая ловца, девушки-ассистентки вокруг. Дар неспешно подошел и сказал:
— Пора в постельку, моя сладкая.
Люди вокруг уже ничего не слышали, а застыли, повинуясь чарам. Мужчина на миг отвлекся, кинув взгляд в бок:
— А вот эту милашку я отмечу, надо будет к ней наведаться.
Подмигнул мне и сказал:
— Не беспокойся, это лишь мимолетное увлечение.
С удовольствием врезала бы ему по морде, но он после такого вполне мог бы откусить руку. Прямо так, в праздничном белом платье, я и оказалась у себя в квартире. Не представляла, как буду снимать это великолепие — самостоятельно развязать шнуровку было делом практически невыполнимым.
— Не спеши.
Так и знала, что волк привяжется.
— Потанцуем?
Молча воззрилась — взгляд был красноречивей множества слов. Мое мнение мало интересовало того, кто привык всегда получать желаемое: спустя пару секунд мы оказались в уже знакомом зале, том самом, где я недавно танцевала огненный танец. Только сейчас здесь было на удивление тихо и спокойно — огонь в чашах едва теплился, в воздухе висел едва ощутимый аромат каких-то благовоний. Негромко зазвучала знакомая песня — Paul Oakenfold «Southern sun» — почему-то именно этот мотив возник у меня в голове.
— Пусть будет эта, — Дару было все равно.
А я вспомнила Снежина и от того, что его нет рядом сделалось совсем паршиво. Память любезно воссоздала зверства, происходящие здесь и Лену, умоляюще смотрящую на Дара.
— Что ты сделал с Леной? — задала я простой вопрос.
Он снисходительно глянул на меня сверху вниз:
— Забудь о ней. Ее больше нет.
— Ненавижу всех вас, — процедила я.
— Знаешь, как мне нравятся наши сны? Что я могу делать там, пусть и не в той реальности, в которой мне бы хотелось, но все же… Там ты умоляешь меня продолжать, снова и снова…
— Хватит, — прошептала я.
Руки ловца бесстыдно путешествовали по моей спине и спускались ниже.
— Хватит! — уже более громко произнесла я.
Он лишь крепче сжал меня в объятиях, вырваться из которых было довольно непросто. Через миг я смотрела на него глазами рыси, но все еще сохраняла человеческий облик. Полоснула когтями по ненавистным рукам, силу и боль от которых прекрасно помнила.
— Не смей трогать меня! — яростный рык сам слетел с моих губ.
Видела, как он изменился: черты заострились, приняв полузвериное выражение, на руках отросли когти, а когда на губах расцвела жестокая ухмылка, показались кончики заостренных клыков. Отшатнулась в сторону, чуть раскинув руки и заняв оборонительную позицию.