С другой стороны, они были либо слишком храбрыми, либо слишком глупыми, поскольку подходили прямо по линии огня истребителя. По нажатию кнопки из днища корабля выдвинулась поворотная пушка, и летчик тут же нажал гашетку. Выстрелы смели штурмовиков вместе со всей местной живностью, которой не посчастливилось оказаться поблизости.
Разобравшись с этой секундной заминкой, По вновь занялся приборами Х-истребителя. Из хвостовой части донесся нарастающий вой. Корабль содрогнулся и начал движение из-под нависшей над ним скалы. Пилот, пристегнутый ремнями безопасности, скривился от неожиданного рывка. Что-то пошло не так.
Истребитель остановился, но вой двигателей не стих. Во избежание дальнейших повреждений По быстро отключил все системы, откинул колпак кабины и выпрыгнул наружу. Поднырнув под плоскостями корабля, Дэмерон внимательно осмотрел корму. Штурмовики, может, и не были гениями тактики, но стреляли отменно. Двигатели оказались выведены из строя.
Подкатился BB-8. Оба молчали — говорить было не о чем. И человек, и дроид понимали, что дела их плохи.
Защиту деревни продолжила группа отчаянных поселенцев, которые, скорее всего, знали, что их ждет в плену у Первого Ордена. Силы были неравны, но бой вовсе не превратился в резню, потому что оставшиеся защитники отбивались что есть мочи.
Выстрел в упор превратил одного штурмовика в кровавое месиво вперемешку с обломками брони и костей. К нему тут же подбежал товарищ и опустился на колени, чтобы оказать помощь. Окровавленная рука потянулась к бойцу, поразив непривычной наготой пальцев в обрывках бронированной перчатки.
Штурмовики замерли, смотря друг на друга. Один, прибежавший на помощь, с ужасом узнал другого, чья жизнь сейчас покидала его через прорехи в броне. Они вместе тренировались. Делили пищу, байки, опыт. А теперь и смерть.
Реальный бой оказался совсем не таким, как представлял себе несостоявшийся спаситель.
Слабым предсмертным движением раненый штурмовик оставил кровавый след на лицевой панели товарища. Потом рука упала, и он затих.
Второй солдат понял, что помогать уже некому. Он выпрямился и оглядел пекло, в котором оказался. Оружие, из которого не было сделано ни единого выстрела, болталось на поясе. Штурмовик поковылял прочь, не глядя на павшего товарища и его бледную, укоризненно торчащую обнаженную руку.
Окружающее безумство то затихало, то нарастало вновь, а штурмовик с кровавой отметиной шатался по деревне, чувствуя себя скорее персонажем исторического спектакля, чем реальным бойцом. Но ужасающие, чересчур многочисленные красные потеки на грунте возвращали его к действительности. «Ни капли не похоже на тренировку», — твердил себе он. Реальность, в отличие от симуляций, утопала в крови.
Вокруг вились дым и пепел сожженных построек. Аудиодатчики шлема улавливали грохот как ближних, так и отдаленных взрывов. Потрескивающее пламя поднималось не от раскаленного песка, а от домов, мелких лавочек и амбаров.
Завернув за пока еще целый угол здания и заметив какое-то движение, штурмовик инстинктивно вскинул бластер. Женщина, с которой он столкнулся, была безоружна и напугана. Она шумно втянула воздух и замерла. Выражение ее лица навсегда врезалось в память солдата: так смотрит живое существо, когда осознает, что оно стоит на пороге смерти. На мгновение они так и застыли: хищник и его жертва, причем каждый прекрасно осознавал свою роль. Когда штурмовик все-таки опустил бластер, поселенка едва могла поверить своему счастью и просто продолжила молча на него таращиться.
Внезапно раздавшийся громогласный скрежет нарушил их противостояние. Штурмовик обернулся на шум, и женщина, выйдя из оцепенения, пустилась наутек.
Все известные штурмовику челноки меркли по сравнению с хищным силуэтом с вертикально поднятыми крыльями, что приземлился неподалеку. На опустившейся рампе показалась одинокая фигура. Высокий незнакомец в темном облачении с капюшоном и в металлической маске невозмутимо прошествовал сквозь бушующий вихрь разрушений и уверенно направился прямо к Лор Сан Текке.
Штурмовик, пораженный демонстративным равнодушием новоприбывшего к кипящему бою, вздрогнул от тычка в спину, который чуть не сбил его с ног. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с командиром. Послышалось отрывистое:
— Вернись в строй. Отбой еще не скомандовали.
Боец кивнул в знак подчинения и поспешил к остальным, на ходу гадая, что же предвещает появление темной фигуры. Но лучше об этом не задумываться.