Генерал нахмурился:
— Отправьте ремонтную бригаду на пост управления щитом. Это или какой-то пустяк вроде отказавшего переключателя, или...
— Или что, сэр? — спросил офицер.
Хакс не ответил.
На другом центральном посту управления, на другой планете возле другой звезды, раздался спонтанный шквал восторженных возгласов, за которым последовал спешный доклад.
— Генерал! — выкрикнул оператор. — Щит выключился!
— Ой! — C-3PO наклонился к соответствующей панели. — И в самом деле!
— Вы были правы, — сказала Лея, обращаясь к Статуре. — Отдавайте приказ!
— Передайте По, что можно атаковать, — велел Акбар младшему офицеру, работавшему за другим терминалом. — Всем машинам: вперед без колебаний. Он знает, что второй шанс вряд ли представится.
— Черный-лидер, — объявил офицер в микрофон гарнитуры, которая должна была ретранслировать приказ на идентичные приборы в шлемофоне пилота. — Выходите на досветовую. Атакуйте по готовности.
Этого-то приказа По и ждал. Не был уверен, что дождется, но план налета прокрутил в голове с десяток раз. Момент удара играл ключевую роль. Они просчитали траекторию подлета к планете, где располагалась база «Старкиллер», в форме дуги, чтобы обмануть средства дальнего обнаружения и выйти из гиперпространства как можно позже. Теперь уточнить вектор — и можно заходить на цель.
— Принято, база. — Проделав манипуляции, необходимые для перехода на досветовую скорость, Дэмерон обратился к остальным пилотам: — Красная и Синяя эскадрильи, за мной. — По нажатию кнопки уточненный вектор загрузился в бортовые компьютеры всех машин каждой эскадрильи, и истребители проворно образовали единый строй.
— Принято, Черный-лидер, — отозвался Уэксли, чья машина изменила курс вместе с остальными.
На центральном посту базы «Старкиллер» нарастала тревога. Хакс не стал мерить зал шагами, сочтя это пустой тратой сил.
— Ремонтники, — буркнул он, — уже прибыли на пост управления щитом?
— Только что, сэр, — доложил офицер, следивший за ситуацией. Он замолчал, слушая доклад, и на лице его появилось озадаченное выражение. — Сэр, начальник бригады сообщает, что дверь заперта.
Командир поморщился:
— Заперта? Что значит «заперта»? Кто ее запер?
— Он не знает, сэр, — ответил дежурный. — Дверь заварена по косяку. Вероятно, бластером. Передать, чтобы вскрыли резаком?
Генерал покачал головой:
— Пусть взрывают.
— Сэр? — Судя по голосу, офицер не был уверен, что не ослышался.
— Взорвите проклятую дверь! — гаркнул Хакс. — Пусть как угодно, но попадут внутрь!
— Так точно, сэр! — Приказ был передан. Через несколько мгновений пришел ответ от ремонтной бригады. Офицер сглотнул, замялся.
— Ну что? — рявкнул генерал.
— Сэр, начальник докладывает, что видит, э-э... повреждения в системе управления щитом.
— Насколько серьезные? — сердито спросил все больше теряющий терпение Хакс.
Последовала новая пауза, на сей раз более продолжительная, после чего у дежурного офицера возникло острое желание оказаться где угодно, но подальше отсюда.
— Она уничтожена, генерал. Начальник ремонтной бригады сообщает, что из-за повреждений от бластерного огня работоспособность поста управления упала как минимум на девяносто процентов.
Хакс достиг своего нынешнего звания и положения отнюдь не потому, что устраивал совещания в сложных ситуациях.
— Наладьте управление в обход поста. Где нет резервных систем, переключите сразу на центральный.
— Слушаюсь, сэр. — Пальцы дежурного запорхали над панелью. — На это потребуется время, сэр.
В ожидании Хакс едва не содрал ногтями всю кожу с ладоней.
— Ну как там щит?
— Пока не готово, — не отрываясь от работы, ответил офицер.
— Почему?
— Нужно заблокировать исполнение любых директив, которые могли быть переданы с поста управления, чтобы они не мешали установить контроль отсюда... сэр.
— Поспешите. Во имя Первого Ордена, поспешите!
— Да, сэр. Скоро будет готово, сэр.
Хакс понимал, что больше ничего поделать не может. Стоять над душой у дежурного офицера? Это будет лишь нервировать и его, и остальных операторов на центральном посту. Оставалось молча ждать, но тишина была невыносимой.
Потому что генерал боялся, что она обманчива.
На заснеженной земле стояли два СИДа и войсковой транспорт, с трех сторон окружая потрепанный, наполовину зарывшийся в снег диск «Сокола Тысячелетия». Корабль совершил жесткую посадку — это было яснее ясного. Усердные солдаты заканчивали осмотр судна изнутри. Поди знай, не заминирован ли безобидный на вид грузовик и не взорвется ли вместе с непрошеным гостем. Наконец сержант доложил в коммуникатор: