Мысли о семье придают мне сил. Однако я не тороплюсь. Спешка смерти подобна. И неизвестно, что произойдёт, если я допущу серьёзную ошибку в формации.
Линии исчезают и появляются. Головоломка медленно складывается. Я переставляю флаги в среднем круге, балансирую нужные каналы. Энергия охотно разливается, заполняя рисунок, а значит я на верном пути.
Уверенным движениям заканчиваю последние штрихи, орудуя флагом, как кистью и подхожу к печати, куда, как я думаю, надо его установить. Не знаю, сколько времени я здесь провёл, но результат мне нравится в первую очередь, как художнику. Уверенными движениями совершаю последние мазки на своём грандиозном полотне. Теперь формация выглядит, как настоящая картина. Сложная, красивая и таинственная.
Я с трепетом втыкаю в землю остриё флага с элементом огня. Чуть налегаю, вдавливая его поглубже, до уровня с остальными. Завершив, отхожу на шаг, любуясь результатом. Земля еле заметно дрожит. Её текстура меняется, даже трогать не надо, видно, что она стала камнем.
Внешний ободок ярко вспыхивает, набирая силу. Энергия устремляется тугими потоками сквозь лабиринт линий к центру, подобно весенним водам, рвущимся из оплота зимних льдов. Одна за другой вспыхивают печати внутренних колец. Я ощущаю, как мощь формации растёт, высвобождаясь из оков хаоса.
Меня накрывает её пьянящей силой. Глаза слепит. Тело купается в океане энергии, смывающей все сомнения. Я погружаюсь всё глубже в бездонную пропасть могущества и знаний…
— Поздравляю, ты справился! — раздаётся незнакомый голос.
Я моргаю, прогоняя остатки радужной пелены перед глазами. Обстановка вновь изменилась. Теперь это уютное помещение напоминает библиотечный зал: вдоль стен выстроились стеллажи со свитками, а посередине стоит стол, за которым сидит седовласый старец, погружённый в каллиграфию.
Он поднимается взгляд, и моё сердце пропускает удар. Черты его лица… Я узнаю их, не веря своим глазам. Это Аранг!
— Подойди, Рен, — манит он рукой.
Глава 7
От волнения двигаюсь медленно, а человек, который действительно похож на Аранга, продолжает изучение разложенных перед ним на столе свитков.
Подхожу ближе, не веря своим глазам.
Его кожа испещрена глубокими морщинами, а в задумчивом лике угадывается какая-то загадка. Рефлекторно моё тело сгибается в глубоком поклоне. В голове даже вопросы толком не формируются. Настолько я ошарашен… Не каждый день встречаешь божество.
Однако стоит мне открыть рот, как старец взмахивает рукой, и реальность вокруг замирает.
Я оказываюсь в полумраке гигантского зала. Высокие колонны тянутся вверх, теряясь из виду во мраке. Кажется, причудливые чудовища оплели их своими извивающимися телами в ожидании своей добычи. Ничего подобного я не видел ни в реальности, ни на страницах книг.
Одно из них похоже на гигантскую мокрицу со шкурой цвета запёкшейся крови и шипами длиною с мой предплечье. Другое напоминает скорее растение — сплетение колючих лиан и щупалец с крохотными шипастыми листочками. Они неподвижно обвивают колонну, которая уходит далеко вверх, теряясь где-то под невидимым сводом этого зала. Кажется, ещё чуть-чуть — и чудовища оживут, сорвутся со своих насестов и бросятся в атаку.
Хочу окликнуть старца, но голоса нет. Странное чувство одновременно пугающее и притягательное зовёт меня вперёд. Любопытство всё же побеждает. Я медленно двигаюсь сквозь мрак, вглядываясь по сторонам. Тьма саваном окутывает всё вокруг, будто не давая мне узреть больше положенного.
Из темноты под моим ошалевшим взглядом рывком вылетают эфемерные золотистые руки, обрубленные на уровне плеч. Они парят в воздухе, ярко сияя и разгоняя сумрак. Движутся сами по себе, без видимого источника. Чья это такое? Техника? Артефакт?
Конечности без предупреждения исчезают, а из тьмы выстреливает высокий бамбук. Два могучих адепта сходятся в смертельной битве посреди леса. С неба хлещет проливной дождь, деревья гнутся и ломаются от ударной волны их сражения. Кто они такие? Зачем сражаются?
Поединок исчезает также, как и всё остальное до него. Передо мной предстаёт уединённый храм высоко в горах, занесённый снегом. Огонёк одинокой свечи трепещет в провале окна. Он тухнет, и всё погружается во тьму.
Из неё доносится шорох шагов, пронзительный скрип, от которого сводит зубы, словно кто-то тянет когтями… по камням. Улавливаю шевеление и неясные силуэты изувеченных созданий. Детали скрыты, но чудовища явно не от мира сего. Они словно сошли со страниц запретных книг. Ожившие кошмары. Я не могу разглядеть их как следует, лишь отдельные штрихи. Заострённые уши с оборванной плотью… Изуродованные провалы лиц с кривыми клыками и мутными глазами… Длинные окровавленные когти на вывернутых под неестественным углом пальцах.