Костя мстительно улыбнулся.
— Не-а. Дуй домой, ребенок.
Аня — мастер перевоплощения. Уже спустя мгновение от милого ангелочка не осталось и следа.
— Козел, — брякнула она, надув губы.
Костя подмигнул ей.
— Теперь точно никогда не познакомлю.
Захныкав, Аня топнула ногой.
Ну все, пора прекращать этот цирк.
ВОСЬМАЯ ГЛАВА
Я собиралась отправиться в душ, когда услышала шипение, издаваемое радио:
Новое задание для Ловца Евгении Лариной
«И зачем повторять одно и то же каждый раз» подумала я.
Имя погибшего: Антропов Илья Владимирович.
Возраст: 18 лет.
Место смерти: Улица Калинина 49.
Причина смерти: Кровоизлияние в мозг.
Время смерти: 22 часа 37 минут.
— Молодой… — печально констатировала я, задумавшись об умершем, когда радио замолкло. Вернув свое любимое полотенце с дельфинами обратно на полку шкафа, я обрадовалась, что не разделась, иначе бы десять раз умерла прежде, чем заставила бы себя натянуть одежду.
Ну вот, отдохнула, называется. Едва разделавшись с Аней, я рассчитывала на покой. Сестра вновь злилась на меня. Точнее, она никогда не прекращала, но когда мы вернулись домой, и я собиралась спокойно поговорить с ней, забыв о намерении отчитать, Аня захлопнула дверь своей комнаты прямо у меня перед носом.
Я потерла виски и встряхнула головой, пытаясь отогнать от себя крадущийся сон.
Первым делом задание.
Я решила пройтись до пункта назначения и немного проветрить мозги. Илья умер в нескольких кварталах от моего дома, поэтому уже через десять минут я была на месте. Переборов внутреннее напряжение, вызванное видом бездыханного тела молодого парня на дорожке, ведущей к детской площадке, я направилась к нему.
Как же все-таки жаль. Уверена, у Ильи были те, кто ждал его. Родители, друзья, любимая девушка, — никто не догадывался, что парня нет. Маловероятно, что его обнаружат раньше наступления утра. Мое сердце разрывалось от сочувствия.
Что-то было не так.
В нос ударил резкий, специфический аромат, как только я перенеслась в Середину. Едкий микс запахов смолы и серы. Впервые в жизни я чувствовала столь отвратительный смрад. Не выдержав вони, я зажала нос пальцами и разлепила глаза.
В воздухе, пропитанном терпким ароматом смерти, витала незнакомая энергия. Покрывало ядовито-желтого тумана, плотно осевшее к земле, клубилось и ползло к моим ногам. Опустошающий трепет пронзил до самых глубин души, и я вросла в бетонную дорожку, не в состоянии пошевелиться.
Это что еще за чертовщина?
Меня прошиб яростный озноб.
Пытаясь вглядеться в зловонную, едкую мглу, я заметила движение приблизительно в том месте, где лежало тело умершего Ильи. Пробирающий до дрожи низкий рокот, клацанье когтей по асфальту, скрежет острых зубов, переливающийся с симфонией жалостливых, прерывистых всхлипов, перевели мое воображение в экстренный режим. Оно с лихорадочной быстротой нарисовало в голове образ чудища, скрытого за густым облаком желтого тумана, но то, что я увидела, стоило ему рассеяться, повергло меня в неописуемый ужас.
Большое, мускулистое существо с выступающими жилами из-под грубой, матово-серой кожи, похожее на тех мутантов из фильмов про зомби с Милой Йовович, вжимало в асфальт призрак Ильи, сжимая когтистой, громадной лапой шею парня. Грохочущее, сплошное рычание вырывалось из клыкастой пасти нереальных размеров.
— Н-нет, пожалуйста, нет, — прерывисто всхлипывал Илья.
Туман вновь сгущался, и молочная оболочка души юноши скрывалась за стеной желтого дыма.
Мне это не мерещится? Что это за тварь такая?! Матерь божья! Да из какой тьмы вылез монстр?! Просто офигеть…
Вот это я попала.
От клокочущего, ледяного страха сердце заколотилось со скоростью колибри. Бешеная паника сковала горло металлическим обручем. Разумно было бы выйти из Середины и удрать как можно скорее и как можно дальше отсюда. Но… я не могла наплевать на свою работу и оставить призрака. Кем бы ни была та тварь, я должна защитить душу Ильи, чтобы доставить ее в Иной Мир. И если для этого придется драться с мутантом — воплощением истинного кошмара — то так тому и быть.
Почему эта тварь вообще напала на призрака?
С неимоверным усилием заставив себя сделать шаг вперед, я лихорадочно пыталась собрать в окаменевшие кулаки крупицы воли, обращенной в прах сумасшедшим испугом. Я не знала, что нужно делать. Никогда прежде мне не попадались подобные сущности. Что оно такое? Откуда явилось?
Широко разинув пасть, монстр наклонился к призраку и, высунув длинный, черный язык, с кончика которого стекали капли какой-то вязкой, темной дряни, провел им по лицу сжавшегося Ильи.
Что он собирается делать?
— Аррарагх, — рыкнул мутант и резко захватил полупрозрачную голову духа острыми зубами.
Меня будто шарахнуло молнией.
Это чудище неземное… пыталось… сожрать призрака?!
Глухой вопль души Ильи исчез в пасти.
«Да делай уже что-нибудь!» приказала себе.
Нельзя позволить этому уроду съесть душу.
Черт, да что же такое происходит?
Издав звук, похожий на довольное мурлыканье, мутант впился когтями в плечи призрака и… разорвал тело духа на две части. Я хрипло пискнула, наблюдая, как монстр, проглотив голову, принялся толкать в пасть расчлененного духа.
Я и вообразить не могла, что так бывает. Разве душами можно питаться?
Когда тварь закончила с призраком Ильи, я все так же играла роль застывшей статуи. Невероятно. Немыслимо. Уму непостижимо.
Я… не защитила душу.
Провалила задание.
Только сейчас, когда монстр уставился на меня, это перестало иметь какой-либо смысл. Я словно заглянула в глаза преисподней. Темнее зла, налитые кровью, жаждущие хаоса. Я была в состоянии думать лишь о том, чтобы не повторить участь души Ильи и не оказаться сожранной монстром.
Теперь я не сомневалась в том, что нужно бежать.
Монстр припал к асфальту передними лапами, исчезнув в желтом тумане. Услышав приближающееся шарканье когтей, я развернулась на сто восемьдесят градусов. Оно преследовало меня. Рассекая своим дрожащим телом сгущающуюся лимонную мглу, я бежала со всех ног, не ведая куда, и молила бога о спасении.
Надо убираться из Середины.
По крайней мере, я рассчитывала на то, что, вернувшись в мир живых, чудовище останется в Середине. Но когда меня выбросило из непроницаемого тумана в темноту июньской ночи, я услышала утробное рычание за своей спиной.
Не может такого быть!
Тварь переместилась из Середины вместе со мной!
Только сейчас я заметила, что у нее имелся хвост. Длинный, гладкий, застроенный на конце и с черными прожилками. Чудовище виляло им, не сводя с меня свирепых глаз. Плавно перемещая четыре конечности по земле, оно медленно приближалось ко мне, загоняя в тупик.
Мне хотелось взывать от страха.
Черт! А если монстра увидит кто-нибудь?!
Если меня сожрут, то это уже будет неважно.
Мутант согнул задние лапы, которые были длиннее передних, и совершил молниеносный, изящный прыжок вверх. Изумленная его скоростью, я не успела и пальцем шевельнуть, как габаритное тело свалилось на меня, и изогнутые когти вонзились в щеки. Приблизившись к моему лицу, монстр склонил голову. Меня обдуло смрадным, ледяным дыханием, и я крепко зажмурилась, когда ощутила на шее скольжение чего-то мерзкого и влажного.
Меня съедят?
Неужели, это звериное рычание — последнее, что я услышу?
— Женя.
Земля перестала вращаться, и время словно замедлило ход, когда я услышала свое имя.
Черная пасть монстра нависла над моим лицом, и на мгновение я забыла о том, что смотрю прямо в бездну ада.