Это не человек.
Призрак. Причем достаточно сильный, чтобы быть видимым живым вне Середины.
Элемент.
Он оскалился в широкой, издевательской улыбке.
— Но спасибо этому юноше с необычной прической, который немного позабавил меня, — он бросила в сторону деревянного стола, заваленного хламом, небрежный взгляд.
Мои глаза опустились вниз, и я увидела лежащего на боку Бура. Он снова был без сознания. Его футболка была изорвана, как и черные джинсы. На бедре расползалось огромное бардовое пятно.
Костя напрягся рядом со мной.
— Кто ты? И что с ним сделал? — Рубиновое пламя в его свободной ладони вознеслось вверх. Он был в гневе и по-прежнему держал меня за руку, поэтому я чувствовала, как напряглись мышцы его тела.
Парень рассмеялся и, положив сжатые пальцы в кулак на сердце, приветственно поклонился.
— Прошу прощения за мою бестактность, юные Ловцы. Я — Хаммани. Один из Великих Восьми Элементов, — вернувшись в прежнее положение, призрак любопытно склонил голову набок. — Рад познакомиться с вами. Неужели не узнали меня?
Перед нами стоял могущественнейший дух Иного Мира. Я точно не забуду этот сумасшедший денек. Никогда.
— Впервые слышу, — со злостью фыркнул Костя.
— Я глубоко ранен, — с театральной грустью произнес Хаммани.
— Что ты сделал с ним? — он кивнул на Бура.
— Ах, — призрак словно только что вспомнил о существовании синеволосого. — Парень с необычной прической… — Хаммани подошел к нему. — Сказала же. Мы веселились. Правда, ненадолго его хватило.
Остановившись рядом, он со всей силы пнула Бура по животу.
— Слабый человек со слабой душой.
Пытаясь совладать с шоком, я не верила своим глазам.
Если Элемент здесь, то где Алеся?
— Отойди от него! — зарычал Костя и сделал шаг вперед, выпустив мою ладонь, но Хаммани поднял руку в останавливающем жесте.
— Убавь свой пыл, или я убью его, — не колеблющим тоном сказал он.
— Только попробуй.
Хаммани развернулась лицом к Буру, и в его руке появилась черная сфера размером с шар для боулинга.
— Я сказал, — изрек Костя, в его глазах сверкали молнии, — отойди от него!
Бешеной силы поток Рубиного огня устремился к Элементу, но Хаммани исчез за секунду до того, как пламя бы достигло его.
— Вот остолоп, — ядовитый смех разнесся по всей фабрике.
— Покажись, скотина, — обратился в пустоту Костя.
Тело Хаммани собралось из черных крупиц недалеко от Бура. Вау. Увидеть такое можно только в фильмах.
— А ты действительно не боишься меня, — с едва ощутимой ноткой изумления констатировал призрак. — Моя милая, прекрасная Алеся восхищалась твоей храбростью.
Я непроизвольно вздрогнула, услышав ее имя.
— Это ведь ты прятался внутри нее? — спросил Костя, не сводя с Элемента настороженного взгляда.
— Она была моим щитом в этом бренном мире среди клейменных Тьмою душ, — ответил Хаммани.
— Урод, — Костя с хрустом сжал кулаки. — Где она? Говори. Или я размажу твои мозги по всей фабрике.
Призрак громко и заливисто рассмеялся.
— Твоя дерзость поразительна! Только из уважения к твоему бесстрашию перед моим лицом я скажу тебе. Мы заключили с ней сделку. Алеся согласилась стать моей оболочкой в мире живых в обмен на то, что я воплощу в реальность ее самое сокровенное желание и избавлю от тягостной вины.
Внутри меня похолодело, когда кошмарные глаза Элементы ненадолго переместились в мою сторону.
— Я жил в ее теле. Смотрел на мир, на вас — людей — ее глазами. Я говорил ее голосом. Чувствовал ее израненной душой.
— Ты меня бесишь, мертвечина, — выплюнул Костя. Его кулак окутало агрессивное пламя. — Говори, где она? Больше повторять не стану.
— Там, где хотела быть, и с кем, — промолвил Хаммани певуче.
— Достал!
Костя сделал выпад левой ноги вперед и, сконцентрировав энергию в ладонях, направил повторный поток ослепительно красного огня к призраку.
— Меня этим не возьмешь, — с апатичным выражением лица Элемент махнул рукой, словно отбиваясь от надоедливого насекомого, и вместе с ним Рубиновое пламя изменило траекторию.
— Какого… — Костя растерялся.
— Ты хоть понимаешь, с кем вступаешь бой? — надменно-ледяным голосом произнес Хаммани.
— Будь ты хоть сама Смерть, — огонь Кости до сих пор горел в его руках с новой силой, — мне наплевать с высокой колокольни. Я задал тебе чертов вопрос. Ответь на него.
— Она мертва. Та, кого ты хочешь видеть.
Безмерный трепет, шок, смятение и еще тысяча уничтожающих эмоций одновременно охватила меня. Я подумала о том, будто это кошмарный сон, и вот-вот должна проснуться. Но эта бездонная тишина не прекращалась, и мне хотелось упасть на колени с оглушительным криком.
Алеся… мертва.
Я не верила. Не могла поверить. Во что угодно, но только не в это.
— Нет… — надломленным голосом прошептал Костя. Его глаза опустели.
— Не поймите неправильно, — Хаммани выразительно взметнул кистью, — она хотела вернуть семью. Я исполнил ее желание. Таков ведь был наш уговор. Алеся позволила мне жить в ее теле до тех пор, пока я не окрепну для самостоятельного пребывания в вашем мире. Вы совсем чуть-чуть припозднились и пропустили мое освобождение. Я отблагодарил ее, подарив безболезненную и быструю смерть. Она не мучилась. И сейчас счастлива, потому что вернулась к тем, по ком страдала ее душа.
Слезы стояли в глазах, но что-то не давало им скатиться по щекам.
Так вот каким было ее желание. Воссоединиться со своей семьей. И ради этого она совершила столько… преступлений? Чтобы просто умереть?! Ее отчаяние, ее боль, ее вина и одиночество подтолкнули на сделку с дьяволом, повлекшей начало катастрофы.
— Не верите мне? — Элемент щелкнул пальцами, и из дальнего угла помещения, погруженного во мрак, по полу заскользило бездыханное, хрупкое тело. Его словно тянули невидимой веревкой. — Вот, смотрите сами, — спокойной указав рукой вниз, на неподвижную Алесю, лицо которой скрывали спутанные волосы, сказал Хаммани.
На секунду я перестала ощущать под своими ногами твердую поверхность. Стены поплыли в глазах, и я стиснула зубы, чтобы не зарыдать в голос.
— Сволочь, — прошептал Костя. Он едва справлялся с шоком.
— Она этого хотела, — бесстрастно повторил призрак, возвращая к нам взгляд. — И я с удовольствием исполнил ее мечту. Девочка очень помогла мне. Беспрекословно выполняла все, что я просил, — его голос смягчился. — Она приблизила меня к осуществлению моей заветной мечты. Ее слабость сделала меня сильнее.
Оцепенение сковало мои конечности, и я перестала дышать.
— Ты… — голос Кости оборвался. — Ты поплатишься за это!
Это произошло мгновенно. Костя побежал к Хаммани, и Рубиновое пламя буквально поглотило его тело, заключив в плотный, защитный кокон, но так же он позволял наносить удары. Костя без промедлений занес руку для атаки, но Элемент провернул тот же фокус, что и несколько минут назад, растворившись в воздухе, и материализовался за спиной Кости.
— Костя! — с паникой закричала я и бросилась к нему на автомате.
— Приведи в чувства Бура! — сказал он мне, увернувшись от ответного удара призрака. — Я займусь этим гадом.
— Но…
— Без него мне не справиться! — этот довод оказался убедительным, хоть мне и было капельку обидно, что Костя не попросил о помощи меня, учитывая, что я разделялась с Больтарасом.
— Это начинает быть интересным, — с приятным удивлением провозгласил Хаммани, ловко пропуская отточенные удары Кости.