— Я… эмм, здравствуйте, Роберт Александрович, — пробормотала в ответ.
— Сколько можно просить тебя называть меня Робертом, — раздался его спокойный, ровный голос. — Когда ты так официально обращаешься ко мне, я чувствую себя на свой возраст. Поверь, это очень большая цифра.
— Ну, вы же мой босс, — отозвалась я запоздало. — Я должна обращаться к вам официально.
Роберт Александрович, свернув газету, подошел ко мне. Он был значительно выше, с коротко стриженными каштановыми волосами, поэтому мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его гладковыбритое лицо.
— Как прошло задание? — буднично поинтересовался он.
— Нормально, — я пожала плечами.
Роберт Александрович интересовался об этом каждый раз, когда я возвращалась с пойманными призраками. Я работала Ловцом всего лишь год, и он беспокоился о том, как я справлялась с этим в эмоциональном плане. Мы познакомились в прошлом июне, когда я, проработав две недели продавщицей мороженого и получив солнечный удар, устроилась младшим помощником в эту библиотеку. Роберт Александрович понимал, каково мне пришлось, ведь в большинстве случаев Ловцы с рождения знали о том, кем им суждено стать в будущем. Я относилась к тому небольшому числу, которым их предназначение свалилось на голову, как гром среди ясного неба.
Но справлялась я действительно неплохо.
— Хорошо, — кивнул Роберт Александрович и направился к Порталу.
Я переместилась в Середину и последовала за ним, по пути вытаскивая из рюкзака Шкатулку.
Он остановился перед Порталом и приложил ладонь, на которой была черная метка Хранителя, к механизму, повторяющего контуры знака, на поверхности врат. Процесс начался.
Тонкие, железные завитки, окружающие устройство, зашевелились и зашипели, словно змеи, и расплелись, скрываясь у краев Портала. Раздался громкий щелчок.
Роберт Александрович сделал пару шагов назад, и двери Портала раскрылись. Убежище Ловцов заполнил яркий, переливающийся свет. Я отвернулась, крепко зажмурив глаза, и вслепую открыла Шкатулку.
— Выпускай, — сказал Хранитель.
Хранители всегда находились и в Середине, и в мире живых, поэтому сейчас Роберт Александрович видел меня.
Я открыла глаза, но видела плохо из-за света. Моргая и ощущая слезы дискомфорта, я открыла крышечку отделения в Шкатулке. Голубоватый, плотный дым тонкой струей вылился наружу и принял очертания Григория Самсонова.
Призрак растерянно замотал головой.
— Где я? В аду?
На моем лице невольно расплылась улыбка.
— Нет. Это не ад, — ответила я, взглянув через его голову на Роберта Александровича, который наблюдал за мной.
— Тогда, что это за место? — Григорий остановил свои жаждущие ответов глаза на мне.
— Вы доверяете мне? — уточнила я уклончиво.
Мужчина кратко кивнул.
— Д-да. Да.
— Хорошо. Вы должны уйти в свет, — сказала я, указывая на открытый Портал. Сияние был столь ярким и сильным, что невозможно было понять, где оно кончалось.
— Там рай? — обрадовано спросил призрак, опуская руку, которой защищался от света.
— Там покой, — отозвалась я.
Призрак окинул меня сомневающимся взглядом. Затем издал громкий вздох.
— Какая уже разница, — произнес он тихо и отвернулся к Порталу. — Я все равно мертв. Знаешь, — призрак обратился ко мне, — у меня было время поразмыслить, пока я находился в этой… Шкатулке. Быть мертвым, наверно, здорово. По крайней мере, я освобожден от выплаты ипотеки.
Горькая усмешка слетела с его бледных уст, и Григорий Сергеевич неуверенно шагнул в сияние, стремительно поглотившее мужчину без остатка.
Его удаляющаяся фигура напомнила мне кое-кого.
Папу.
Я стояла и смотрела, как он исчезал. Я чувствовала бессилие оттого, что ничего не могла сделать, чтобы не дать ему уйти.
Но мертвым не место в мире живых.
Я отпустила отца. Я была вынуждена это сделать, потому что мое рвение оставить его повлекло бы за собой серьезные последствия.
Я была последней из семьи, кто видел папу, пусть уже и неживого. Его поймал другой Ловец. Роберт Александрович позволил мне попрощаться с ним. Поэтому сразу после того, как я привела из школы еле держащуюся на ногах Аню домой, то сразу ринулась в библиотеку, чтобы проводить призрак любимого родителя.
Когда он ушел, я упала на колени перед этим самым Порталом и не могла остановить слезы.
— Женя? — сквозь мысли я услышала Роберта Александровича.