- Вы здесь вдвоём? - заметив за спиной открывшего ему Марселу Дамиана, поинтересовался он.
Марселу лишь кивнул.
- А где...? - начал было Рэл, но его прервали.
- Гуляет в саду под присмотром вашей любезной сестры, - напряженно произнёс Марселу, чем ни мало удивил и Рэла, и Дамиана.
Рэл явно замялся, переваривая такие новости, но быстро опомнился и, сообщив, что им пора на ужин, повёл гостей в столовую.
- Он правда уже подцепил дочку посла? - успел шепнуть Марселу Дамиан, когда они выходили из комнаты.
Тот лишь ухмыльнулся, будто бы дело было очевидным.
- Ну даёт! - подивился Дамиан.
Марселу, в отличие от него, не разделял подобного восхищения, и его раздражительность только росла. Но когда они встретили Рену и Этьена в коридоре, чувства резко переменились. Она была столь изящна и пленительна, что Марселу никак не мог на неё злиться, более того, он ощущал лишь смущение и робость. И его глаза вновь устремились изучать собственные ноги. Марселу так и не поднял взгляда до самой столовой, а там, в полумраке свечей и непривычной убранстве, он оказался слишком увлечён новой обстановкой.
Здесь было ещё более мрачно, чем в саду или в предложенной ему комнате. Веяло чем-то устрашающим и даже зловещим. Странные звенящие звуки быстро наполнили столовую. Они показались Марселу какими-то резкими и дёрганными. Хотя он и был довольно искушен в музыкальном искусстве, это чуждое сопровождение едва ли походило на музыку. Боязливо оглядевшись, Марселу с удивлением заметил, что за столом их ждало чуть больше нагов. Похоже, Рош решил познакомить гостей со всей семьёй. «Так много женщин», - исподволь посматривая на незнакомые лица, подумал Марселу, но увлечься этой мыслью не успел. Подали угощение.
Марселу никогда не был гурманом, хотя понимал, что в его будущем этикет может потребовать от него знакомство с разнообразными кухнями, но даже в страшном сне он не мог представить себе что-то подобное. Поданное блюдо - с торчащей ящерицей на палочке вкупе со змеевидными столовыми приборами, - откровенно устрашало. Марселу нервно сглотнул.
- Это вообще съедобно? - тихо спросил он у Дамиана.
- Только, если ты живешь на болоте, - с неподдельным интересом оглядывая свою тарелку, заметил тот.
Но его любопытство вскоре иссякло. Дамиан нахмурился по вполне понятной причине. Волшебники никогда не ели мясо. Они вообще не употребляли в пищу живых существ. По словам Дамиана, кровь и плоть животных понижала магические способности. Впрочем, насколько Марселу помнил, эльфы тоже предпочитали вегетарианство, однако Этьен стоически принялся за угощение. Этикет для эльфов порой был важнее предпочтений.
- Но не попробовать совсем будет не вежливо, - заметил Дамиан, и что-то тихо зашептал.
Часть лягушачьих ножек сменилась на маринованные шишки, единственное блюдо, на которое тот всё-таки отважился. Марселу же с трудом заставился себя расковырять одно из яиц, прежде чем, под весьма красочное описание всего предложенного послом Рошем, его аппетит окончательно пропал. Одно ужасное блюдо сменялось другим.
- Да ладно тебе, Лу! - пытался успокоить его Дамиан. - Вот это всего лишь жареная крыса, ты же ел похожую, когда мы бродили по вашим джунглям в походе.
- Крыса? - Марселу недоверчиво смотрел на тушку, борясь с подступающей тошнотой. - Ди, мы не ели крыс, это были тушканчики!
- А, по-моему, они на одну морду, - хмыкнул Дамиан, с хрустом пережевывая очередную шишку. - И вообще, если будешь так привередничать, умрёшь с голоду!
- Тогда я тоже буду шишки, - с явным предубеждением смотря на всё представленное мясо, заявил Марселу.
- Вот не советую, у них ужасный вкус, - признался Дамиан, которому почти не из чего было выбирать.
Марселу только вздохнул и до конца ужина ограничился водой.
- Какие-то вы не гурманы, - заметил Этьен, когда они уже выходили из-за стола.
- Боюсь, что суп из пауков отныне будет преследовать меня во всех кошмарах, - передёрнувшись, сказал Марселу.
Дамиан и Этьен весело переглянулись.
- Теперь я знаю, что стоит варить, если нам придётся путешествовать, - заговорщически проговорил Этьен.
Марселу насупился. Ему итак было тяжело сегодня общаться с эльфом, а уж эти его шуточки!
- И гореть мне в пламени демонов, но как же здорово быть нагом! - выдал Этьен уже после того, как Рэл довёл их до комнат. Они решили собраться у Марселу, чтобы поделиться впечатлениями.
- Что за странные желания? - выразил общее недоумение Дамиан.
- Почему странные? - удивился Этьен. - Вы разве не поняли? У Роша гарем! Как минимум три жены, и это только те, кого он нам представил!
- О-о-о! - протянули Дамиан с Марселу.
- Мелкие вы ещё! - фыркнул Этьен. - Пойду лучше к себе и буду предаваться мечтам.
- Мечтам? - насмешливо переспросил Дамиан. - Неужто наш великий сердцеед проведёт эту ночь один?!
- Увы и ах! - театрально всплеснув руками, признал Этьен. - Все женщины в этом доме принадлежат только его хозяину. Что же до милой хозяйки, то должен признать, она - крепкий орешек!
Марселу на последних словах встрепенулся. «Она ему отказала?» - с удивлением подумал он, и сладостное чувство разлилось по всему телу. «Отказала!» - повторил Марселу снова, ощущая, как душа его наполняется светом и безудержной радостью.
- Первый раз вижу, чтобы у него не сложилось, - с усмешкой заметил Дамиан, когда за Этьеном закрылась дверь.
- Правда? - Марселу стало ещё радостнее.
- Хотя, мы же у нагов, было бы странно, если бы ему здесь сразу же повезло, - заключил Дамиан, после чего резко сменил тему: - Ну как ты, не побоишься спать один?
- Честно? - ощутив от этих слов некое беспокойство, переспросил Марселу.
- Разумеется, честно!
- Я бы предпочёл, чтобы ты был рядом, - признался Марселу, заливаясь при этом краской.
- Значит, я буду рядом, - мягко похлопав друга по плечу, сказал Дамиан и направился к дивану.
Марселу, хоть и чувствовал себя неловко, вынуждая друга караулить его, но так ему было гораздо спокойнее. И всё же, улегшись в постель, он никак не мог отделаться от мучивших его тревог. Незнакомое место казалось враждебным, а то и дело возникающие образы Рены навязчиво-волнительными. Перед внутренним взором так и крутилось её красивое лицо, пленительная фигура и взгляд удивительных, манящих глаз.
Глава 2. День 2. Асашарам. Рена
Рена:
Рена долго не могла уснуть. Мысль о предстоящем замужестве окончательно выбила её из колеи. Лежа в кровати, она крутила в руках увесистый медальон и всё пыталась представить себе, каков её жених, и как сложится их будущее. И ещё она бесконечно сожалела, что теперь ей никак нельзя остаться в Храме. Уже начало светать, когда сон, наконец, одолел уставшую Рену, но вместо успокоения принёс лишь тревоги.
Она быстро шла под высокими сводами любимого Храма. Ей было зябко и как-то волнительно. Колонны сменялись одна за другой, и Рене всё казалось, что она кружит на месте. За каждой новой колонной, украшенной барельефом различных видов змей и почти сразу же тонущей во мраке, появлялась другая, почти такая же. Рена давно минула медянок и тайпанов, позади остались эфы и крайты, но кобры всё не уступали место золотистым полозам, предваряющим вход в алтарь. А она всё спешила, почти бежала туда, к самому сердцу Храма, где покоилось Священное Яйцо. Но колонны всё больше напоминали дремучий лес, в котором Рена блуждала, не разбирая дорог и путей. Её страх нарастал. Она бросалась к следующей колонне всё с большим отчаянием. Кобра, опять кобра... И вот вдали заблестело что-то золотое, и Рена устремилась туда. Доверяя сомнительному отсвету, она погрузилась в бархатную темноту и вдруг вынырнула прямо у алтаря. На большом постаменте-чаше, напоминающем искусно выделанное гнездо, было водружено Священное Яйцо. Обычно оно светилось изнутри каким-то потусторонним неясным светом, но в этот раз этот свет померк. Яйцо выглядело тусклым, почти безжизненным, а рядом сгущалась непроглядная тьма. Она наступала, поглощая в себе каменные плиты пола, и всё ближе подбиралась к алтарю. Уже через миг тьма лизала края чаши. Рена с ужасом понимала, что ещё чуть-чуть, и мрак доберётся до Яйца. Она кинулась было вперёд на защиту и тут же очнулась...