«Ты явно поставила не на того», - раздалась насмешливая мысль, но Рена с ней не согласилась. Чуть позднее она поняла, что невольно вторглась в сознание Дамиана, помогая ему в бою. И тому это совсем не понравилось, но Рена была абсолютно уверена, что поступила верно. Как ей казалось - по справедливости. Во всяком случае, царь не высказал никакого недовольства, даже когда Дамиан начал подозревать ментальную связь. Последнее было крайне неприятно и указывало на то, что Рена где-то совершила ошибку. Вероятно, слишком увлеклась, ведь влияние настоящей Жрицы почти невозможно было обнаружить. «Это всё потому, что я получила только начальное образование», - с тоской подумала Рена, в очередной раз крутя в руках тяжёлый медальон. «А, может, я смогу его уговорить? И он отправит меня доучиваться?» - мелькнула шальная мысль, но была тут же отвергнута. Замужние наги занимались другими делами, и уж точно не сидели за риантой в Храме.
- А жаль, - прошептала Рена, вспоминая склочную Сарояну. Третьей жене её отца совсем не повредили бы какие-нибудь занятия. Лучше уж она займётся самообразованием, чем станет такой же. Впрочем, Рена пока напрасно переживала, случай вновь показать свои способности представился ей на следующее же утро.
После скромного завтрака, подданного в апартаменты, её с небольшим эскортом отправили в храм. Трепет и волнение охватили Рену ещё на пути туда. Древние стены из красного камня не тускнели, как и позолоченный лик Полоза, венчавшего купол храма. О возрасте напоминали лишь разросшиеся цветные мхи, разнообразившие узор кладки. Запах благовоний, возжигаемых в огромных чашах у ворот, Рена почувствовала ещё издали. Он приятно щекотал ноздри, вызывая ощущения чего-то родного и близкого. Сердца гулко застучали почти в унисон, малое правое чуть опережало левое. Под сводами храма её встретила Главная Жрица. Нэйдини по-родственному обняла Рену, чем заставила ту смутиться.
- Вот мы и встретились, - мягко заметила Жрица. - Как я и говорила, это случилось довольно скоро.
Рена слабо улыбнулась ей в ответ. Действительно, Нэйдини перед отъездом говорила, что их разлука недолгая.
- Боюсь, и эта встреча будет короткой, - тихо промолвила Рена, вновь берясь за медальон.
Взгляд Нэйдини пробежался по ней, после чего задумчиво застыл на уровне груди.
- Доверься Полозу, - туманно сказала она и перевела тему: - Царь высоко отметил твои музыкальные способности и даже позволил тебе помогать мне сегодня.
Рена с удивлением воззрилась на Жрицу.
- Сегодня в наш Храм придут чужаки, - пояснила та. - Нам следует встретить их подобающе. Сегодня ты можешь использовать алые струны.
Эта новость вызвала у Рены благоговейный трепет. Храмовая рианта была самым большим инструментом, и, в отличие от светских, имела гораздо больше струн, разного цвета и назначения. Тонкие и частые серебряные и медные встречались повсеместно, на них играли для души и развлечения, более редкие золотые считались священными, их касались только для свершения какого-нибудь ритуала. Девять алых символизировали девять великих танцев. Их касались только на большие праздники и в чрезвычайных ситуациях. Было ещё девять чёрных, но они давно были под запретом. Рена видела их всего дважды, вчера на царской рианте, и здесь в храме.
Алые струны. Рена даже не представляла, с какой следует начать, ведь Нэйдини так и не сказала, что именно собирается танцевать. Считалось, что подобное знание приходит само, извне, - от самого Полоза, ведь великие танцы могли исполняться только по его воле. Рену почти трясло от волнения. Она судорожно переодевалась в храмовую форму. Пальцы слушались неохотно и цеплялись за грубую ткань и нашитые на вороте и манжетах камни.
Нэйдини проводила её к алтарю. Рена склонилась перед светящимся на пьедестале священным яйцом, и лишь затем заняла своё место за инструментом, стоящим позади, в специальной нише. И принялась ждать, рассматривая струны. Первая алая была толще других и называлась изначальной, ей открывался Танец Жизни. Она точно не годилась для сегодняшней встречи. Вторая - чуть тоньше, заставила задуматься. Танец Мира, по её мнению, хорошо подходил, но Рену одолевали сомнения. Всё-таки наги пока ни с кем не собирались мириться. Она взглянула на следующую, потом на четвертую и пятую и всё не находила ответа. Рена даже не заметила, как жрицы храма зажгли свечи и благовония, а главный зал затянуло ароматным дымом. Именно в этот миг пальцы сами нашли нужную струну. Её звук, подобно ударной волне, прошёлся по всему телу, словно ощутимый разряд тока. В ставшем разом плотнее дыму заплясали узорчатые тени. Нэйдини танцевала не одна: ей помогали несколько старших жриц. Тени переплетались в призрачные кружева и вскоре ничего более разглядеть не удавалось. Рена не видела ни Жриц, ни гостей, хотя чувствовала всех присутствующих в зале. Это было нечто иное, отличное от вчерашнего ощущение. Рена чётко осознавала, что сидит за риантой, пока её пальцы снова не коснулись алой струны. И тут туманная пелена начала преображаться. Сначала в ней мелькали невнятные образы, которые с каждым новым созвучием становились всё яснее.
Сквозь дым проступали очертания неизвестного храма: высокие каменные стены грубой кладки, увенчанные причудливыми статуями. В центре, в огромном алтаре, плескалось голубое пламя, облизывая длинными языками ажурные края каменной чаши. Рядом стоял широкоплечий смуглый мужчина с чуть подёрнутой сединой пышной тёмной шевелюрой.
- Иди же, смелее, - мягко проговорил он, и за его спиной послышались спешные неровные шаги, будто кто-то торопился, но у него заплетались ноги.
Наконец, возле мужчины показался подросток, и Рена с удивлением его узнала. Это был Марселу. Такой же застенчивый и нерешительный он переминался с ноги на ногу, нервно сжимая свои укороченные бриджи в районе бедёр.
- Следуй за светом Ёно, - указал ему мужчина туда, где свет голубой луны сливался с пламенем алтаря.
- Но... но... - Марселу с ужасом взглянул туда же. - Там же огонь!
- А ну живо! Иначе не стать тебе правителем Ю, щенок! - разозлился мужчина и, схватив Марселу за шкирку, потащил к алтарю.
- Я сам, отец! Я сам! - задёргался тот. Мужчина мгновенно ослабил хватку и опустил сына.
На трясущихся ногах Марселу побрёл к огню и на миг замер возле него. Он обернулся, но, встретив твёрдый взгляд отца, зажмурился и шагнул. Свет ярко вспыхнул, и за пламенем мелькнул пушистый белый хвост. Мужчина удовлетворенно фыркнул и с разбега сам устремился в голубое пламя. Спустя миг возле алтаря стояло два лиса, один побольше и повыше, с серебристым мехом, другой поменьше и полностью белый. Старший лис мощным прыжком запрыгнул на ближайшую стену и поманил хвостом за собой младшего. Тот боязливо замялся, но, поймав строгий взгляд, разбежался и присоединился к отцу. Серией новых прыжков они добрались до залитой лунным светом поляны, окруженной серебристыми ивами, покружили там рысцой, а затем остановились возле мерцающего идеально круглого озера. Старший лис немного потоптался на небольшой полоске песка, а затем медленно побрёл по воде, с каждым шагом всё больше погружаясь. Младший лис трусливо остался на берегу. Наконец, старший лис полностью скрылся под толщей воды, и младшей заметно забеспокоился. Он закружил по песчанику, то принюхиваясь, то вздёргивая голову, пока посреди озера со звучным всплеском не вынырнул уже знакомый мужчина.
- Плыви! Лу, плыви уже! - закричал он, но лисёнок всё не решался. Он нервно топтался на месте и замирал с приподнятой над водой лапой.
Тогда мужчина поплыл ему навстречу, и, заметив его приближение, младший лис, наконец, решился. Он неохотно вступил в воду и тут же затряс головой и вынул лапу. Потом шагнул другой лапой и в этот миг услышал за своей спиной какое-то движение.
- Ныряй! - совсем рядом прозвенел приказ мужчины, но было уже поздно.
- Так вы... вы тоже? Одержимы! - Пронесся над озером женский визг.
Младший лис нервно обернулся и с ужасом уставился на красивую черноволосую леди. Мужчина уже спешил к ней.