«Che cosa?» disse Frank spalancando gli occhi.
«Le cose che vi diremo devono rimanere segrete» disse Seltar. «Non potete dirle a nessuno senza il mio permesso.»
«Promettiamo di non dire niente» rispose Dale.
Hask si rivolse a Seltar. «Dice la verità.»
«Allora vai avanti» disse Seltar.
Hask si girò di nuovo verso gli umani. «Io e Seltar apparteniamo a quella che voi direste una religione diversa da quella degli altri sei Tosok, anche se forse sarebbe meglio dire una diversa scuola filosofica.» Guardò Frank, e poi Dale. «L'ibridazione che tra noi rappresenta la norma — quattro maschi nella maggior parte delle unioni — ha portato a un forte grado di interrelazione tra i Tosok. Il risultato è che tendiamo a pensare che la sopravvivenza della nostra razza sia più importante di quella di qualsiasi altro individuo. La scuola a cui apparteniamo io e Seltar abiura questo; ci siamo resi conto dei danni che può comportare. Ecco perché ci uniamo soltanto tra di noi.»
«Non capisco» disse Frank. «Sicuramente l'interrelazione porta ogni tipo di benefici. Scommetto che avete meno guerre di noi.»
«In effetti noi non abbiamo guerre» disse Hask. «Mi sono stupito quando ho saputo quanto siete propensi alla guerra voi umani. Ma riguardo alla questione dell'interrelazione, come in ogni cosa, c'è sempre una parte che ha più potere; e in questa, gli aspetti negativi del proteggere la specie a ogni costo sono maggiori dei benefici.» Fece una pausa, come se pensasse come esprimersi. «Dale, durante il processo abbiamo incontrato almeno un giurato che avrebbe detto e fatto qualsiasi cosa per essere accettato, probabilmente per assicurare un particolare esito. Ebbene, io e Seltar abbiamo fatto il possibile per essere assegnati a una delle missioni stellari.» Sbatté gli occhi anteriori. «La tragedia è che diverse missioni sono partite senza nessuno di noi nell'equipaggio.»
Dale sembrava confuso. «Di cosa stai parlando?»
«Quale credi che sia lo scopo della spedizione dei Tosok nel vostro sistema solare?» chiese Hask.
«Esplorazione, no?» disse Dale. «Vedere cosa c'era qui?»
«No. Lo scopo della missione era la sopravvivenza — la sopravvivenza della razza Tosok.»
Frank annuì. Le sue peggiori paure erano confermate. «Quindi siete venuti a invadere la Terra.»
«Invadere?» il ciuffo di Hask si mosse indietro. «No. Certo non vorremmo vivere qui. Il vostro sole è troppo luminoso e grande, la vostra aria puzza, e tutti quegli insetti fastidiosi! No, no, i Tosok sono soddisfatti di casa loro.»
«Allora cosa intendi quando dici che lo scopo della missione è la sopravvivenza?»
«Veniamo da un mondo che attualmente è in orbita intorno ad Alfa Centauri A a una distanza molto maggiore di quella tra il vostro pianeta e il Sole. Infatti orbitiamo così lontano da Centauri A che siamo al limite della stabilità orbitale — se andiamo un po' più lontano, gli effetti gravitazionali di Centauri B sarebbero significativi.»
«Quindi il vostro pianeta è a rischio» disse Frank.
«A rischio. Niente affatto.»
«Allora qual è il problema?»
«C'è una terza stella nel nostro sistema — Centauri C. Attraversa il centro di massa del sistema A-B in un percorso enormemente eccentrico. Approssimativamente ogni quattrocentomila anni terrestri passa molto vicino a noi. L'ultima volta che si è avvicinata, Centauri A era posizionata tra Centauri C e il centro di massa del sistema A-B; la prossima volta, Centauri B sarà tra C e il centro di massa. In realtà, dato che il periodo orbitale di C è un multiplo preciso di quello di A-B, c'è un'alternanza perfetta: al primo passaggio A sarà tra C e il centro di massa; a quello successivo, B sarà tra C e il centro di massa, e così via.»
«Quindi?» disse Frank.
«Quindi la massa curva lo spazio, ovviamente, e a ogni passaggio ravvicinato di C, la curvatura diventa sufficiente a far sì che il mio mondo passi dall'orbita intorno ad A all'orbita intorno a B, o viceversa. Noi lo chiamiamo 'slittamento'. Naturalmente, durante lo slittamento c'è un periodo di instabilità. Comunque, quando orbitiamo su A ci mettiamo in una posizione confortevole al caldo a due unità astronomiche circa dalla stella. Ma quando orbitiamo su B, anche se siamo in un'orbita non molto maggiore di due unità astronomiche, tutto è più freddo, perché B è una stella molto meno luminosa. Quando orbitiamo intorno ad A il nostro clima è temperato, ma quando orbitiamo su B la nostra temperatura in superficie scende a» — digitò sul computer — «quasi cinquanta gradi sotto lo zero.»
«Mio Dio!» disse Frank. «È sotto il punto di congelamento del biossido di carbonio. Deve uccidere tutto.»
«No. Le forme viventi che sono rimaste nel nostro mondo hanno sviluppato una capacità naturale di ibernarsi in quei periodi. Per quattrocentomila anni ogni cosa va semplicemente in pausa, fino a quando Proxima gira ancora, causando lo slittamento inverso e riportandoci in orbita intorno ad Alfa Centauri A. La temperatura aumenta, il lungo sonno finisce, e noi andiamo avanti.»
«È incredibile» disse Dale. «Voglio dire, non ci vuole una fortuna enorme perché un mondo esista in una configurazione del genere?»
«Incredibile? No. Improbabile, forse. Ma tutto sommato, non è meno probabile delle coincidenze di dimensioni e orbite che rende possibile il tipo di eclissi solare perfetta che abbiamo osservato dalla Terra. Di tutti i pianeti abitati dell'universo, la Terra potrebbe essere l'unico che gode di un tale spettacolo.»
«Suppongo di sì,» disse Dale «ma…»
«E naturalmente di solito c'è un armonia nelle meccaniche orbitali. Le orbite dei corpi l'uno intorno all'altro sono spesso in rapporto perfetto: due a tre, uno a due, e così via. Per esempio, il vostro pianeta più interno — Mercurio — gira intorno al vostro Sole esattamente due volte per ogni tre. volte che gira intorno al suo asse; la durata del suo giorno è precisamente due terzi della durata dell'anno.» Il ciuffo di Hask si divise al centro. «No. La nostra configurazione è forse unica quanto la combinazione in perfetta eclissi della Terra, della vostra luna gigante e del vostro sole, ma è possibile; e anche se forse non è stato sempre così, o non sarà sempre così, è rimasta stabile per milioni di anni.»
«Lo slittamento non provoca un gran numero di terremoti?» chiese Dale.
«Il mondo dei Tosok non ha luna» disse Hask. «Probabilmente una volta l'aveva, altrimenti avremmo un effetto serra ancora più forte di quello che abbiamo; Clete mi ha detto che senza la Luna l'atmosfera della Terra somiglierebbe a quella di Venere — una spessa coltre a coprire il mondo. La gravità della nostra vecchia luna ha senza dubbio spazzato via parte della nostra atmosfera originaria, ma quella luna deve essere andata persa durante uno degli slittamenti. Comunque, senza gli effetti della marea lunare, voi non avreste alcuna tettonica a placche; dopo tutto, nel vostro sistema solare la Terra è l'unica ad avere questo. Senza le placche non ci sono terremoti; nel nostro mondo sono sconosciuti. Escluso l'impatto sul nostro clima, gli slittamenti procedono senza grandi difficoltà.»
«Ma se gli slittamenti ci sono solo ogni quattrocentomila anni» disse Frank «la vostra razza non può ancora averne visto nessuno. Voglio dire, voi siete più avanzati rispetto a noi, ma di centinaia di anni, non di centinaia di secoli.»
«È vero» disse Hask. Fece una pausa. «I nostri fossili sono più discontinui dei vostri sotto molti aspetti. Ma dato che non abbiamo una tettonica a placche, nessuna parte della nostra crosta ha mai subito subduzione o si è distrutta con il passare del tempo; anche se ci sono meno fossili, abbiamo altre testimonianze contigue. Siamo rimasti molto colpiti quando i nostri geologi hanno trovato le prove delle enormi variazioni periodiche di temperatura nel nostro mondo per molte decine di milioni dei vostri anni. Ma anche se i fossili rivelano che a ogni grande congelamento muoiono alcune specie, la maggior parte continua a vivere immediatamente dopo il disgelo. La vita nel nostro mondo si è evoluta per affrontare gli slittamenti — o, più precisamente, solo quelle forme viventi che avevano una capacità di sopravvivere al congelamento sono sopravvissute al primo slittamento, e tutte le attuali forme viventi discendono da loro.» Fece una pausa. «Forse non è una coincidenza che i nostri cuori siano primitivi rispetto ai vostri; mi sembra di capire che anche molti pesci e anfibi terrestri — creature con cuori simili — possono sopravvivere a periodi di congelamento.»