«Ecco perché non c'era un impianto per l'ibernazione a bordo della vostra nave» disse Dale.
«Esatto. Bastano delle semplici temperature fredde per indurre l'ibernazione. I due secoli di sonno necessari per il viaggio dal nostro pianeta a qui erano insignificanti; avremmo potuto proseguire per centinaia di migliaia di anni.»
«Tutto questo va bene» disse Frank «ma allora cosa intendevi quando hai detto che il vostro viaggio era per la sopravvivenza?»
Il ciuffo di Hask si mosse per l'agitazione. Un istante dopo rispose. «La nostra razza ha mandato delle astronavi in tutti i mondi confinanti con il nostro per vedere se c'erano forme di vita. In realtà, anche se il Sole è il vicino più prossimo, abbiamo mandato diverse navi più veloci verso stelle più lontane, comprese quelle che chiamate Epsilon Indi ed Epsilon Eridani, da cui abbiamo già ricevuto segnali radio. Come forse avrete notato, noi usiamo i metalli molto meno di voi; anche in questo caso, la mancanza degli effetti lunari ha fatto rimanere molti dei nostri metalli in profondità sotto la crosta. Non avevamo le risorse per mandare navi sofisticate verso tutte le destinazioni possibili. Quando abbiamo lasciato Alfa Centauri, duecento anni fa, voi non avevate iniziato a trasmettere via radio, e quindi non eravate un bersaglio ad alta priorità.
«Però non cercavamo solo vita intelligente, capisci, ma anche vita potenzialmente intelligente. Quattrocentomila anni fa, dopo tutto, la vostra specie non esisteva — ma i suoi progenitori sì. Queste missioni furono avviate per accertare se esistessero forme di vita intelligenti nei mondi vicini, o se ne potesse nascere qualcuna prima che il prossimo lungo sonno fosse finito. Per diversi eon, la vita nel nostro mondo è passata pacificamente attraverso i sonni periodici — dopo tutto, l'intero ecosistema si ferma durante quei periodi, quindi non abbiamo paura di predatori indigeni. Ma i predatori dalle altre stelle? I possibili mondi ostili che avrebbero potuto conquistarci? Il nostro mondo non era mai stato visitato da alieni, quindi abbiamo pensato di essere la forma di vita più avanzata nell'universo locale. Ma se dovevamo smettere di evolverci per quattrocentomila anni, come potevamo sapere quali forme di vita allora primitive avrebbero potuto — che parola hai usato tu, Frank? — saltarci davanti? Chi sapeva quali minacce avrebbero potuto rappresentare quando ci saremmo risvegliati? Chi sapeva se ci saremmo risvegliati o ci avrebbero ucciso mentre dormivamo?»
«Dio» disse Dale. «Siete venuti qui per cancellare la vita sulla Terra.»
«Non tutta la vita, Dale — dubito che potremmo farlo, comunque. Ma di certo intendevamo eliminare tutti i vertebrati, per metterci al sicuro.»
Frank era a bocca aperta. Tutti i vertebrati. Cristo santo. Era una massa così grande… e poi, all'improvviso, tutto aveva un volto umano. Maria. L'avrebbero uccisa, assieme a tutte le altre cose. «È… è mostruoso» disse con la voce tremante di rabbia. «È il male assoluto. Cosa vi dà il diritto di andarvene in giro per la galassia cancellando interi pianeti?»
«Una bella domanda» disse Hask. Guardò Seltar, poi continuò. «Pensavamo di essere i figli di Dio, creature divine — e questo naturalmente ci dava il diritto di fare tutto ciò che ritenevamo necessario; se Dio non voleva che lo facessimo, dopo tutto, avrebbe fatto fallire il nostro tentativo. Ma quando abbiamo scoperto che non era vero, che siamo meri prodotti dell'evoluzione, allora la questione di avere il diritto di fare qualcosa non c'entra più. La selezione naturale, no? Competizione, no? Se possiamo avvantaggiare la nostra specie, allora abbiamo il diritto e l'obbligo di farlo.»
«Gesù» disse Dale.
«Sono d'accordo» disse Hask.
«Prego?»
«Ho capito male? Quando invocate il nome del vostro salvatore con quel tono di voce esprimete disgusto, no?»
«Be'… sì.»
«Allora siamo d'accordo. Condivido il vostro disgusto, e anche Seltar. Ma noi siamo una piccola minoranza. Speravamo che dopo avervi incontrati, gli altri avrebbero capito che sarebbe sbagliato cancellare la vita dal vostro pianeta. Ma non hanno rinunciato al loro piano. In realtà, se non ci fosse stato l'incidente nella fascia di Kuiper, avrebbero già svolto il loro compito; la nostra astronave è dotata di un'arma molto potente che irradia particelle, un'arma che avremmo provato sul vostro pianeta. Avremmo immediatamente irradiato l'intera superficie della Terra. In realtà gli altri Tosok vogliono ancora farlo, una volta completate le riparazioni.»
La voce profonda di Dale: «Gli altri Tosok sanno che sei un… un…»
«Traditore?» Hask alzò le spalle anteriori e posteriori; un gesto acquisito dagli umani. «Non esitare a dirlo; non ho problemi con quella parola. No, non lo sanno. Avevamo due possibilità. La prima era provare che la vostra razza fosse una creazione divina — se avessimo dimostrato che eravate i veri figli di Dio, la nostra gente non vi avrebbe mai fatto del male. Ma la vostra è una forma imperfetta come la nostra.»
«E l'altra possibilità?»
«Seltar. Se l'astronave fosse stata riparata, e l'attacco alla Terra imminente, allora lei avrebbe sabotato la nave — cosa che poteva fare solo se nessuno avesse sospettato la sua esistenza. Noi otto saremmo stati abbandonati qui, ma non sarebbe stato un prezzo troppo alto da pagare — è così la metafora?»
«Se vi siete risvegliati prima, perché non avete disabilitato la nave, allora?» chiese Dale.
«Voglio tornare a casa, avvocato.»
«Avreste potuto uccidere gli altri Tosok mentre dormivano» disse Frank.
«Dio non mi ha guidato a farlo; nonostante quello che è successo a Clete, non sono un assassino.»
La voce di Frank era aspra. «E precisamente cosa è successo a Clete?»
«Ha scoperto che Seltar era ancora viva. Non ero stato attento. Mentre gli altri erano alla conferenza di quel paleontologo, ho colto l'occasione per contattare Seltar via radio; mi mancava così tanto, non sopportavo di non poterle parlare. Anche se il mio traduttore era spento, Clete mi ha sentito — non avevo realizzato che anche lui aveva deciso di non andare alla conferenza per lavorare al suo copione, e aveva l'abitudine di passeggiare nella hall mentre pensava cosa scrivere. Clete capì che stavo parlando con un Tosok che non era di quelli che stavano seguendo la conferenza — e che lo stavo facendo in tempo reale. L'ho seguito nella sua stanza e ho tentato di spiegargli la necessità di mantenere il segreto. Lui disse che non l'avrebbe detto a nessuno — ma io sapevo che stava mentendo; il suo viso si era fatto più acceso.»
«Cosa?» disse Dale.
«Il suo viso diventò più acceso — accade a voi tutti quando mentite; ho notato la cosa pochi giorni dopo il mio arrivo sulla Terra.»
«Vuol dire che lo hai visto arrossire?» chiese Dale.
«No, arrossire vuol dire cambiare colore, no? No. Ho detto che era più acceso.»
«Oh Cristo» disse Frank. «Avevamo il sospetto che poteste vedere a infrarossi, ma…»
«Che cosa?» disse Dale.
Frank guardò l'avvocato. «Vede a infrarossi — vede il calore. Anche se una persona non arrossisce visibilmente, i capillari si dilatano, causando un riscaldamento delle guance. Hask è un rilevatore di bugie ambulante.»
«Come lei ha detto» disse Hask «non avevo dubbi sulle intenzioni di Clete. Appena fossi uscito, sarebbe corso alla conferenza a dirlo a te, dottor Nobilio. Non potevo permetterlo — non potevo rischiare che tu o qualcun altro rivelaste l'informazione a Kelkad e agli altri. Ricordatevi che anche gli altri Tosok avrebbero capito se mentivate.» Fece una pausa. «Io… io volevo solo trattenere Clete abbastanza a lungo da portargli delle prove di quello che gli altri Tosok stavano per fare, sperando che avrebbe fatto una promessa sincera… perciò gli ho messo il monofilamento intorno alla gamba. Glielo avevo detto che se si fosse mosso lo avrebbe tagliato, ma… lui ha tentato di liberarsi.» Hask si fermò, e il ciuffo ondeggiò di tristezza. «Mi dispiace tantissimo. Volevo solo fermarlo. Ma continuava a sanguinare. Non ho mai visto tanto sangue in vita mia.»