Чуть было.
– Бетти, неужели не понимаешь? – с мольбой в голосе спросила она. – Дело не в том, нравится мне Арчи Эндрюс или нет – хотя, должна признаться, его прошлые поступки меня ничуть не радуют. Этот чокнутый парень ни разу никуда тебя не пригласил.
– Мама!
Она жестом велела замолчать и продолжила:
– Дело не в этом, совсем не в этом. Но Арчи в беде. И значит, ты тоже можешь попасть в беду. – Она шагнула ко мне, и я застыла как вкопанная. Она взяла меня за руку, поправила прядь волос у меня на лбу. – Я твоя мама, Бетти. Для меня всегда важнее всего – защищать тебя. И я сделаю все, чтобы тебя уберечь.
Я невольно сглотнула подступивший к горлу комок. Она обняла меня, и я не сопротивлялась. От нее пахло розовой водой и кондиционером для ткани.
– Мама, – отстранилась я через мгновение, – в том-то и дело. Ты не можешь меня защитить. В этом городе – с нами! – происходят ужасные вещи. В Ривердейле объявился Черный Шлем. И он оказался одним из нас. Жил с нами под одной крышей. Был твоим мужем. Он мой отец. В моих жилах течет его кровь. Самое худшее, что видел наш город – а наш город перевидал много ужасов, – оказалось тесно связано с нами. И от этой истины ты меня не защитишь.
Вот так. Что есть, то есть. Вот с этими чувствами я никак не могла справиться. Они пронизывали меня по ночам.
– Мама, я люблю тебя, – сказала я, – но буду защищать Арчи. Нравится тебе это или нет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь его. – Я улыбнулась: – Ничего не напоминает?
Она неохотно рассмеялась.
– Хоть ты и дочь своего отца, но ты и моя дочь тоже. – Она стиснула мне руку. – Не забывай этого. Видит бог, этот год выдался для нас тяжелым, но ты не такая, как твой отец. Никогда так не думай.
Я не знала, как ответить, поэтому сменила тему:
– Я пойду на вечеринку.
Она вздохнула:
– Только пообещай, что будешь осторожна.
«Осторожна». Это как? Я изо всех сил старалась доказать невиновность Арчи, по уши погрузившись в расследование. Я своими руками поймала Черного Шлема. Осторожность для меня давно осталась позади, даже не просматривалась в зеркало заднего вида. Но я не могла ей этого сказать. Поэтому просто кивнула.
– В этом городе и вправду происходило немало ужасов, – натянуто произнесла она. – Больше, чем ты знаешь.
Я содрогнулась. Не понимаю, о чем она. Но впервые в жизни мне не хотелось ничего знать. Чистая правда оказалась невыносимой. Невообразимой.
Звякнул телефон. Я бросила взгляд на экран.
– Джагхед приехал. Ждет на улице. Пора идти.
Глава четвертая
Я чудной. Я чудик. Это у меня почти что мантра, и, когда мы стали встречаться с Бетти, я ей первым делом сообщил об этом. В таких вещах важно действовать на опережение, особенно если ты «обормот в дурацком колпаке, который кадрит соседскую девчонку». (Я цитирую ее мамашу. Вот уж умеет подбирать слова! Недаром тоже писатель. Трудно представить, что у нас с Элис Купер оказалось что-то общее, если не считать Бетти.)
Ну да ладно. Бетти знала, во что ввязывается, встречаясь с личным Дж. Д. Сэлинджером ривердейлской школы. И хотя ненавижу поднимать шум, я невероятно обрадовался – даже был счастлив, хотя по натуре не из тех, кто часто радуется, – что она не только полюбила меня, но и согласилась стать Змеиной королевой, когда отец отошел от дел. Планировал ли я вместо него возглавить Змеев? Нет, конечно. Особенно поначалу. И с этой ролью связано множество… трудностей, скажем так. У нас, у Змеев, репутация сложная, хоть и не всегда честно заработанная.
Но змея никогда не сбрасывает кожу. Я это давно понял. А Змеи? Да, они прикрывали мне спину, когда у меня ничего не оставалось, когда все вокруг рушилось. Они говорили: кровь людская – не водица. И иногда обретенная семья становится крепче родной.
В общем, Бетти была предана мне, а мы оба преданы Змеям. А теперь, когда Хайрэм Лодж еще вынашивает смутные (но от этого не менее кровожадные) планы захватить Саутсайд, шайке, согнанной с родных мест, пришлось переместиться в трущобы на окраине Нортсайда, и это стало важнее всего.
И от всего этого Бетти не сбежала очертя голову? Храбрая девушка. Как Кэтрин Хэпберн рядом со мной – Спенсером Трейси.
Поэтому и я, в свою очередь, ответил ей преданностью. Вот так оно и вышло, что я, отпетый одиночка, обормот в дурацком колпаке, очутился на шумной вечеринке в доме Реджи Мэнтла, воплощенного качка из школьных сериалов восьмидесятых годов.