Словно прочитав его мысли, Родин обратился к Груберу.
— Опишите внешность офицера-эсэсовца, который был с вами в самолете.
Нина перестала писать. Она удивленно посмотрела на полковника, потом перевела взгляд на капитана. Внешность гитлеровского офицера? Какое это может иметь значение?
— Невысокий. Даже маленький. Лицо суровое, злое, длинные руки, — так Грубер обрисовал офицера.
Снова наступило молчание. Петр Васильевич потер лоб, провел ладонью по седеющим волосам, встал, сделал несколько шагов по комнате, затем сел рядом с Грубером.
— Что вы собирались делать, оказавшись здесь, у нас, на нашей земле? Какое задание вы получили от Крузе? — спросил Родин.
Грубер кивнул в знак того, что он понял вопрос.
— Мой позывной номер — «девятнадцать», господин оберст. Мне приказали сразу же после приземления идти в сторону реки. У меня была карта и компас. Я должен был спрятаться в кустах и ровно через три часа начать вызывать «восемнадцатого», в распоряжение которого я поступал. Я должен был выполнять приказания «восемнадцатого». Через три часа я включил передатчик и стал вызывать «восемнадцатого». Ответа не получил. Остальное вам известно.
— Вы «восемнадцатого» раньше когда-нибудь видели?
— Нет.
— У вас был шифр?
— Да. Только он здесь, — Грубер ткнул себя длинным пальцем в лоб. — Связываться с «восемнадцатым» я мог только шифром.
— В каком месте должен был приземлиться «восемнадцатый»?
— Этого я не знаю. Поверьте, что я говорю правду, — я не знаю.
— Оружие вам выдали?
— Нет.
— Никакого?
— Нет, господин оберст. Полковник Крузе сказал, что оно ни к чему и будет только увеличивать груз.
Дальнейший допрос Курта Грубера ничего нового не дал. Пленный или действительно знал очень мало, или ловко притворялся, скрывая главное, пытаясь увести следствие в сторону.
Когда Грубера увели, Кленов встал со своего места и подошел к столу, за которым сидел Родин.
— Товарищ полковник, — сказал он. — Медлить нельзя. Надо сейчас же отправляться в лес на поиски второго парашютиста. Дорог каждый час. Разрешите мне с моими разведчиками.
— Да-да, — машинально проговорил Родин, о чем-то думая. — Сейчас. Сейчас…
Он поднял голову и неожиданно спросил:
— Скажите, капитан, вы в шахматы играете?
На лице полковника играла лукавая улыбка, а глаза спрятались в бесчисленных морщинках.
Вопрос о том, играет ли Кленов в шахматы, прозвучал сейчас по меньшей мере неожиданно. Кленов даже растерялся, не зная, что ответить.
— Что ж вы молчите, капитан? В шахматы вы играете? — повторил свой вопрос Родин.
— Играю. Даже разбираюсь немного в теории.
— Отлично. Значит, вам известно, что такое гамбит?
— Известно.
— А ну, просветите меня, старика, по части шахматной теории. Что такое гамбит?
— Начало шахматной партии. Жертвуется пешка или легкая фигура с целью опередить своего противника в мобилизации сил и создать стремительную атаку.
— О, да вы, оказывается, гроссмейстер, — пошутил Родин.
— Но к чему это вам? — спросил Кленов, начиная догадываться.
— Ничего-ничего. Шахматы — полезная игра. А теперь — за дело. Действуйте, капитан. Как всегда, надеюсь на вас.
Он похлопал Кленова по плечу и ободряюще улыбнулся. Кленов приложил руку к пилотке и, повеселев, спросил:
— Разрешите исполнять?
— Исполняйте.
Капитан повернулся к Строевой.
— До свидания, товарищ лейтенант!
— Я тоже выйду подышать чистым воздухом, — сказала Строева. — Разрешите, товарищ полковник?
— Пожалуйста. Дышите вволю.
Кленов и Строева вышли из комнаты. Их встретило яркое солнечное утро. Чуть слышно шелестели деревья. Вдали, словно подернутый серо-голубым туманом, виднелся лес.
Глава 6. Убийство или самоубийство?
Солнце припекало все сильнее и сильнее. Оно старательно высушивало небольшие лужицы, еще оставшиеся после ночного дождя, и с земли поднимались легкие испарения. На улицах деревни было тихо, безлюдно, издали она казалась брошенной, вымершей. Пролетавшие высоко в небе немецкие самолеты— «рамы» и «костыли» — не замечали ничего подозрительного.
— Ишь какая тишь да благодать, — сказал старшина Орехов, щурясь на солнце. Невысокий, плотный, с лихо закрученными усами на круглом, тронутом оспинками лице, он сидел по-турецки на траве, в тени небольшой, покосившейся избы, где помещался полковник Родин. Широкой спиной Орехов привалился к бревенчатой стене избы, на колени положил автомат. Рядом с ним сидел его неизменный спутник ефрейтор Артыбаев, а на траве растянулся младший лейтенант Семушкин.