Хаос, воцарившийся на месте Галаада, тем временем постепенно начал приобретать хоть какие-то внятные формы. В некоторых штатах создавалось что-то временного местного правительства; местами даже были восстановлены электроснабжение и связь. Вдоль дороги стали встречаться странные ночлежки, гордо именовавшие себя мотелями, впрочем, не всегда оборудованные самыми элементарными удобствами, зато безопасные и до отказа набитые беглецами. Вопрос валюты оставался невыясненным – деньги Галаада, как и прежнего США, все еще не имели ценности, зато хозяева этих постоялых дворов всегда с охотой принимали оплату патронами, консервами или топливом. Популярностью пользовались также различные детали двигателей, автомобильные аккумуляторы, инструменты для ремонта. А за краденные драгоценности или сокровища командорских особняков могли послать грубо и далеко. Роскошью сыт не будешь.
Когда в очередной ночлежке не отыскалось места для довольно крупной компании путников, было принято решение переночевать на заброшенной автозаправочной станции обнаружившейся чуть дальше по шоссе. Поживиться тут было нечем, а компания не отказалась бы от пары десятков литров бензина для фургона, но хотя было тепло и спокойно. Пока остальные укрепляли все входы и выходы на случай визита ночных незваных гостей, Рей вооружилась инструментами и фонариком и отправилась вглубь подсобных помещений в поисках генератора, в жалкой надежде слить с него немного горючего, а заодно обеспечить их электричеством на время ночевки. Генератор нашелся, но запускаться упрямо отказывался. Девушка разобралась бы с ним, если бы резко не оказалась прижатой к стене подсобки. Холодные руки скользнули вверх от коленей прямо под платье, щекоча ребра и заставляя бедную бывшую служанку дрожать от волнения и удовольствия.
- Бен, - взмолилась она, - я должна починить…
- Топлива все равно нет, - прошептал мужчина ей на ухо, обжигая кожу слишком жарким для мертвеца дыханием, - я нашел кое-что получше.
В результате через некоторое время они вернулись к остальной компании помятые и с коробкой обычных восковых хозяйственных свечей, которые, как выяснилось, и были этим кое-чем получше. Бывший монстр в маске торжественно расставил свою добычу по всему помещению и поджег магией, без помощи зажигалки под пристальным и насмешливым взглядом Кони.
- Поди гордишься тем, что девушки наконец-то начали тебе давать? – выдала она, хитро склонив голову на бок, - а всего-то пришлось умереть и поменять цвет глаз.
Судя по лицу Бена, ему стоило огромных трудов проглотить и не озвучить ответную колкость. Рей смущенно хохотнула себе в кулак, а Цере лишь закатила глаза. Ее постоянные перепалки близнецов страшно раздражали и выводили из себя. Она, похоже, чувствовала себя если не воспитательницей в детском саду, то как минимум единственным здравомыслящим человеком в этом разношерстном обществе. На пару с Хаксом, конечно. Рыжий же тем временем тоже вернулся с добычей – радиоприемником на батарейках и неизвестно каким чудом сохранившимися несколькими банками консервов. Никак иначе закатились под прилавок и остались там незамеченными. Прайдова подтянула к себе одну из них и сморщилась, прочитав название на этикетке. Рей ее недовольства не разделяла, все-таки еда – это еда, а сейчас особенно выбирать не из чего. Все же ее неведомый создатель заложил в ней потребность в этой простой радости. Так что девушка уже успела вспороть перочинным ножиком крышку и уплетала содержимое банки за обе щеки, совершенно не смущаясь ни сомнительных вкусовых качеств, ни вовсе не менее сомнительного содержания, ни давно истекшего срока годности. Бен, закончив возиться со свечами, уселся у нее за спиной, расположив служанку между коленей и придерживая за талию своими крупными длиннопалыми руками. Его то консервы не интересовали от слова совсем. А очередной поход в какое-нибудь темное, уединенное от остальных место - пожалуй, о чем красноречиво говорил язык его тела. Рей засмущалась. Хорошо, что на улице уже вовсю сгущались сумерки и в тусклом свечном освещении никто не мог заметить пунцового цвета ее щек.
- А это зачем? – она, чтобы отвлечься, кивнула на приемник, который Хакс теперь пытался привести в чувство и настроить. С таким важным видом, словно он, как минимум, обезвреживал часовую бомбу.
Рыжий отвлекся, задумчиво почесал переносицу и поднял взгляд на девушку.
- Хорошо бы понять где мы, - ответил он, поднимая не самую приятную для окружающих тему, - ну и новости послушать.
Да, они толком не знали, где находятся, а главное, куда держат путь. Фазма была неуловима, не оставив своим преследователям и малейшей весточки, как, впрочем, и мистический алхимик. Этих двоих явно объединяло одно: они вовсе не горели желанием быть найденными. Потуги Хакса были милы и наивны: даже разживись они картой, это вряд ли бы хоть немного пролило свет на темные дебри их исканий. Они, конечно, не сговариваясь, отправились на юг, в сторону бывшей столицы, но где гарантия, что в это время белобрысая валькирия не пересекает границу Канады? Или вовсе не летит на частном самолете в Никарагуа? Или на луну? Кто ж разберет ее, с ее хитрыми планами и уловками.
Приемник включился, но на всех частотах были сплошные помехи. Хакс загрустил, сходил покурить на улицу, вернулся припорошенный снегом, как новогодняя елка и завалился спать на спальном мешке, который он притащил из машины. Цере изъявила желание попробовать все-таки высечь хоть какую-то пользу из генератора, хотя бы в качестве полезных деталей, которые потом можно будет обменять на что-то полезную и скрылась в подсобке. Рей осталась в компании близнецов, что, как она уже успела заметить за время совместного путешествия, было знатной угрозой для здоровья психики. Она прижалась к спине Бена, отвернувшегося от нее к сестре, и решила попробовать поспать под их тихую, приглушенную беседу.
- Я один раз подпилила ножку у кровати в хозяйской комнате, - в полголоса вещала Прайдова, - так что во время церемонии она ебнулась и… - слова потонули в ее ехидном, колючем и каком-то болезненном смехе, хотя вот брат слушал ее без особого веселья. Судя по движению, которое спиной ощутила Рей, он погладил Кони по волосам.
- Тс-с-с, - нежно проговорил он, - спи. Все в прошлом. Я убил говнюка.
- Жестоко убил? – с надеждой спросила собеседница.
- Жестоко.
Вроде как эти слова подействовали на бывшую служанку как колыбельная, и хотя этот разговор происходил уже не в первые, но отчего-то маленькая богиня была уверена в том, что не раз услышит, как Прайдова просит сказать ей это. Пока наконец-то не сможет поверить в то, что монстр, державший ее на цепи и терзавший все эти годы, больше не имеет плоти и стал не более, чем самым душным ночным кошмаром. Пока не сможет засыпать без этого осознания.
Кони вроде как тоже уснула и тогда Бен перевернулся лицом к все еще погруженной в свои мысли несостоявшейся богини. Его пальцы уже знакомым и таким родным движением скользнули по ее коже, очерчивая линию челюсти.
- Не спится? – спросил он. Рей беззаботно пожала плечами и подтянула к себе радиоприемник, все-таки технические игрушки всегда вызывали у нее интерес, еще со времен беспросветной скуки в приюте Маз. Девушка перевернулась на живот и поднесла к тусклому свету свечи корпус устройства. А если Хакс что-то неправильно настроил?
- Есть много вещей, которыми можно заниматься вместо сна, - прошелестел у нее над ухом голос Бена и он легонько, совсем не больно прикусил ее за мочку, намекая опять же на наличие на заправке темных закоулков и уединенных кладовых. Но Рей уже не могла остановиться. Она включила приемник и принялась перенастраивать частоту.
- Прием…
Командор и его бывшая служанка изумленно переглянулись. Девушка попыталась еще немного сдвинуть ползунок, убирая помехи, чтобы лучше было слышно знакомый голос. Знакомый же?
- Прием. Говорит командор Фазма. Повторяю. Говорит командор Фазма. Всем собраться в генеральном штабе. Повторяю. Всем собраться в генеральном штабе.