Он сделал несколько шагов в сторону и нажал кнопку выключателя. Вспыхнула тусклая лампа в толстостенном колпаке. Она озарила человека, который лежал поперёк коридора, неловко вытянув ноги в джинсах. Было что-то в его позе такое, что свежевыпитая вода заклокотала у Кости в горле, а сердце наоборот сунулось куда-то вниз.
Этот человек был мёртв. Не только был он неподвижен, но и зеленоват, несмотря на свой густой загар. И лицо его с закрытыми глазами выражало что-то непонятное живым - то ли удивление, то ли муку.
Мертвеца Костя узнал сразу. Это был Артур, брат соседки Шнурковой. Позавчера Костя видел его мельком на велотренажёре и не слишком хорошо запомнил, зато сегодня утром фотографию рассмотрел, как следует.
Костя глядел на Артура, пытался проглотить воду и не мог. В голове стаей потревоженных ворон шумели дикие мысли. Как Артур попал сюда, в запертый на щеколду дом? Откуда? Что с ним вообще случилось? И что теперь делать? Звать соседей? Ирину? Бабая? Что им сказать? Что так и было? Кто поверит? Значит, можно угодить в тюрьму? И насколько? И как жить, когда случаются такие невозможные вещи?
Только через полчаса вороны разлетелись, кто куда. Костин разум очистился, мысли пошли ясные, прозрачные, недлинные. Косте подбросили труп. Костя не виноват. Он ничего не знает. В это вряд ли поверят. Пока поверят и проверят, долго будут мучить. Сейчас ночь. Если вынести тело хотя бы в овраг, что позади сада… Артур был здоровущий кабан, просто так его не утащишь… Кажется, есть в чулане большая тачка…
Поставив тачку на место, Костя понял, что не может войти в дом, особенно в тот коридор, где недавно лежал Артур. Это невозможно! И не в том дело, что круги плывут перед глазами, коленки ходят ходуном, и адски хочется есть. Всё это ерунда. Главное, что на даче странным образом очутился труп. Как он туда попал? Ответ один: в дом Колдобиных со всеми его замками и запорами кто-то способен беспрепятственно войти. Кто? Тот человек, что сидел за полосатыми шторами? Маньяк-Робинзон? Возможно, он и сейчас затаился за дверным косяком. Стоит только сделать шаг…
Так и есть! Это не дождь стучит - по дому кто-то ходит, и слышны за дверью скрипы, шорохи, стоны. Нет, туда нельзя. А куда деваться? К Шнурковым бежать? После того, что он сделал с телом Артура? И что им сказать, как соврать?
Костя долго стоял на крыльце, прислонившись к стене. И ужас холодил его, и ночная тьма.
«Надо идти в деревню, - наконец решил он. – Можно к профессору Безносову на ночь попроситься, можно к этому композитору с бровями. Скажу, что боюсь мышей. Глупо, конечно. Но меня, похоже, все считают здесь городским идиотом, так что должны поверить. А завтра уеду домой».
Составив такой план, Костя порадовался, что он, несмотря на сочинённые им когти тьмы и амулеты вечности, человек вполне разумный.
Он двинулся к шлагбауму и деревне. Улица Мичурина в полночь была ничуть не пустынней, чем днём – всё так же нигде ни души. Однако темнота стала сплошной и душной, как одеяло. Костя не узнавал ни дач, ни приметных деревьев. Лишь скользкая, вся в выбоинах дорога заставляла спотыкаться и тем самым напоминала, что идёт Костя по поверхности земли, а не плывёт в сонном мареве.
«При любом раскладе будку с охранником я должен был давно пройти. И что? Хоть бы огонёк где! Или собака пусть бы залаяла, - ворчал Костя. – Вот деревня! Снова замерло всё до рассвета… Где же я теперь?»
Он шагнул вправо и вытянул руки, желая потрогать хоть что-нибудь реальное - забор, дерево, затаившийся во тьме куст. Но задел он что-то шершавое, тёплое, большое, и это шершавое шарахнулось в сторону с громким вздохом.
Костя в ужасе отскочил. Он побежал, куда глаза глядят, отбиваясь от мокрых кустов, которые, кажется, все высыпали ему навстречу. По Костиным расчётам, он был в деревне. Он хотел стучать в ворота, бить окна, но всё было черно и впереди, и по сторонам. А главное, стало ясно: сзади Костю кто-то догоняет.
Костя всегда неплохо бегал кроссы. Теперь он летел на всех парах, сознательно и технично отбрасывая ноги и укротив дыхание. Треск и стук погони то отставали, то приближались. Неясно было, что сейчас вокруг – поле, улица, лес? Если лес, Костя давно бы споткнулся о какой-нибудь корень, влетел бы в кусты, напоролся бы на ствол. Но что тогда вокруг шумит и сыплет мелкими каплями? Обычно такие капли собираются на листьях, когда слегка моросит. Значит, всё-таки лес? И трава под ногами такая, какая бывает в лесу - невысокая, жиденькая, бежать по ней легко. А где же тогда деревня?
Шаги за спиной вдруг стали тяжёлыми, близкими. Костя поднажал изо всех сил. Ему стало казаться, что теперь он не просто бежит, а зависает иногда в воздухе, делая немыслимые прыжки. Его сердце колотилось жарко и громко, и, похоже, эту стукотню было слышно далеко вокруг. Даже эхо на неё отзывалось то позади, то сбоку. Ещё, ещё быстрее!
Земля вдруг пропала из-под ног. Костя начал брыкаться, пытаясь зацепить её, но ничего не вышло. Он медленно летел вниз, вернее, тонул в странной прохладной жиже. Именно в жиже вроде супа или киселя, потому что обыкновенная вода не могла быть такой тяжёлой и вязкой.
Костя перестал метаться и начал всплывать. Жижа подалась, но какая-то тяжесть тянула вниз и не пускала.
«Ба, я сплю! – вдруг вспомнил он. – Я уже несколько раз точно так же тонул, и это был сон. Значит, всё мне приснилось – и Артур, и тачка, и потёмки. Потому-то я бежал и не мог ничего разглядеть!»
Он без всякой боязни широко раскрыл глаза и увидел, что барахтается в тёмной воде. Всё-таки это была вода! Она нежно пахла болотом. Громадная луна выплыла из-за туч, похожих на дым. Была она неполной, но такой яркой и отчётливой, что Косте показалось, он видит лунные моря и кратеры.
В свете луны вода заискрилась холодными блёстками. Проявились кудрявые очертания берегов. Костя плавал посередине совершенно круглого озера, в самом центре лунной дорожки. «Копытино озеро – вот что мне снится, - понял он. – Интересно, кто это там стоит на берегу, у большой ивы? Негодяй, который за мной гнался?»
Тут снова что-то обхватило его ноги, потащило вниз, и лунный диск глядел уже сквозь мутную плёнку неглубокой воды. Костя дёрнулся, забил руками. Ноги освободились, но то, что тянуло его вниз, прихлынуло выше, стиснуло грудь.
«Да что это за хрень?» - возмутился он и сильнее заработал локтями.
Раздался тяжёлый всплеск. Рядом мелькнуло что-то белое, длинное, странное - мелькнуло и ушло ко дну, оставив ожерелье мелких пузырьков.
Костя воспрял духом. Он стал двигаться к берегу, противоположному тому, где маячила фигура под ивой. Вдруг прямо перед его лицом всплыла небольшая голова, белолицая, облепленная мокрыми волосами. Раздался тихий смех. Тонкая рука зачерпнула воды и брызнула Косте в лицо.
«Сумасшедшие здесь на каждом шагу, - подумал он. – Нигде проходу не дают! Сейчас и эта особа скажет, что всегда мечтала с писателем познакомиться».
Но мокрая незнакомка только хихикала и брызгалась. Зато когда Костя хотел сманеврировать и уплыть прочь, она нырнула под него и схватила за ноги.
Костя устал и сопротивлялся уже без всякого джентльменства. Как только назойливая пловчиха в очередной раз оказалась рядом, Костя безжалостно схватил её за мокрые волосы и окунул довольно глубоко. Булькнули крупные пузыри.
В эту минуту луна окончательно очистилась от облачных лохмотьев и озарила толщу воды. Пловчиха как раз всплывала на поверхность. Костя разглядел нагое женское тело, очень белое, с маленькой, низко посаженной грудью. А вот ниже талии не просматривалось ничего соблазнительного – вместо бёдер и ног отливал старым металлом и гибко шевелился длинный, книзу сужающийся куль. Заканчивался куль чем-то вроде весла или лопаты.
Содрогнувшись от ужаса и отвращения, Костя камнем пошёл ко дну. Незнакомка хихикнула, ловко подхватила его под мышки. Она стала кружиться в воде посреди озера, таская за собой свою обмякшую добычу и часто целуя её своими мокрыми губами.