Костя вообразил, что едет уже в автобусе, на коленках у него ноутбук, а за окнами прощально бегут навстречу окрестные леса. Картинка вышла такой живой и греющей душу, что он забылся и перестал замечать, что творится вокруг. А творилось неладное: прямо навстречу ему шли по тропинке люди. Они шарили по сторонам фонариками, отчего выскакивал из тьмы и тут же мерк то золотой придорожный куст, то ствол старого дерева.
Костя спохватился, только когда один из встречных заговорил вполголоса, а другой засмеялся.
Голоса были знакомые: это возвращались Прухин с Кармановым. Но зачем? Какая, впрочем, разница, когда они вот-вот появятся из-за кустов и ослепят своими фонарями!
На миг Костя замер, как спугнутый заяц. Неизвестно, в подобной ситуации проносятся ли идеи спасения в заячьем мозгу?
Костя мыслил пусть лихорадочно, но логично. Выбор был у него невелик. Ринуться в овраг и сломать там шею? Развернуть тачку и по возможности тихо следовать впереди сыщиков? Но куда они идут? И сколько придётся так топать, рискуя быть освещённым и обнаруженным? Удастся ли вообще сделать тачкой поворот и не затрещать ветками бузины, которая, как нарочно, в этом месте разрослась неимоверно?
Выход нашёлся сам собой. Сделав по инерции ещё несколько шагов, Костя заметил очередную дыру в мичуринском заборе. Дыра была обширна и напоминала корявую раннесредневековую арку. В высокой траве был к ней вытоптан путь, и даже, кажется, кусты специально подрезаны.
Недолго думая, Костя устремил тачку в дыру. Он оказался в чужом саду. Незнакомые деревья обступили его, недовольно шелестя.
Тут же Костина нога угодила во что-то скользкое. Он упал и слегка подвернул ногу. «Чёрт, это я в яблоко гнилое втоптался! Здесь всюду под ногами яблоки. В потёмках и покалечиться недолго, - ворчал он про себя.- Теперь всё, молчок. Шаг влево, шаг вправо – расстрел!»
Он затаился рядом с тачкой и стал слушать, как в разных местах сада то ближе, то дальше валятся яблоки. Достигая земли, они производили тупой звук, такой знакомый – тум!тум!тум!
Скоро голоса Прухина и Карманова настолько приблизились, что смутное бормотание сложилось в слова.
- Сволочь Бабай! Дрых в машине вместо наружного наблюдения, - возмущался Данила Карманов. – Как пить дать, Толька с подельниками сбежал ещё засветло. А как иначе, если Фесенко в семь часов уже побывал в ломбарде? До Нетска одной езды часа три! Да в ломбард ещё зайти надо. Плюс пока оттуда в милицию позвонили, да пока Фесенко взяли, да пока нам сюда сообщили, что его взяли…
Следователь Прухин не терял надежды:
- Попомни, Данила, моё слово: остальные двое ещё где-то здесь. Фесенко они послали на разведку. Он из них самый на вид приличный и неброский. До Нетска, думаю, он добрался на попутке – и сразу в ломбард, почву зондировать. Червонцев было на полтора миллиона, а он заложил только две монеты.
«Наверное, тогда в лесу Кривой успел эти два за пазуху сунуть», - подумал Костя.
- Да, Дмитрий Александрович, это удача, что Фесенко взяли, - сказал Данила. - Подельники-то не знают, что он спалился! Сидят где-то здесь, в Логу, и ждут результатов. Где будем искать?
- Тебе как местному лучше знать.
- Думаю, они прячутся в бане у алкоголика Дудкина, - предположил Данила. – Этот старый хрыч давно водит с Толькой дружбу, поскольку тот наливает. А бане дудкинской лет двести. Говорят, под нею вырыт подпол размером с трёхкомнатную квартиру. А уж оттуда подземный ход, говорят, до самого Конопеева ведёт, если не дальше…
Прухин фыркнул:
- Куда уж дальше-то? В Китай, что ли? Хоть ты, Данила, не повторяй этот деревенский бабий бред. Но баньку мы проверим, и если наши подозреваемые там…
- Ой! – громко и отчётливо вдруг раздалось во тьме.
Глава 11
- Это они! Давай, обходи слева, - тихо командовал Прухин, шаря фонариком по непролазным кустам.
- Ага, тут и пролом в заборе! Сюда, Дмитрий Александрович. Гасим свет и вперёд! Возьмём тёпленькими!
Услышав этот воинственный шёпот, Костя по-пластунски пополз в сторону. Лишь прикосновение невидимого крапивного листа отрезвило его. Когда щека вспыхнула колючим огнём, он бесповоротно решил: «Всё! Конец! Я пропал!»
Ойкнул минуту назад именно он. И совершенно против желания! Просто огромное спелое яблоко, твёрдое, как камень, повинуясь законам природы, сорвалось тогда с ветки и пало на Костину голову. Если б он ждал удара, то стерпел бы, но яблоко свалилось внезапно.
И как это Ньютону, которого стукнуло точно так же, могли прийти в голову умные мысли? Костя ничего дельного не придумал. Зато перед его глазами мелькнули и тихо растаяли бледные искры. В носу стало горячо, разум на мгновение померк, но ойкнуть Костя успел. Правда, Костино яблоко было отборное, сортовое, а у Ньютона треснуло, скорее всего, дичкой.
Сыщики тем временем вторглись в сад. Они шли вдоль забора, выхватывая неестественным фонарным светом деревья и бурьяны, которые до того мирно дремали в потёмках. Костя бросился к тачке и стал лихорадочно загружать её яблочной падалицей.
За этим занятием и застали его Прухин с Кармановым. Некоторое время они молча наблюдали, а Костя, щурясь от яркого света, машинально брал с земли яблоки и швырял их в тачку.
- Ай-яй-яй, молодой человек! – сказал наконец следователь. – Никак не ожидал от мастера слова такого конфуза. Я понимаю, конечно, что у Шнурковых сейчас полно проблем, и организовать охрану сада руки не доходят. Понимаю, что ранее судимые воруют тут яблоки для продажи. Но вы!
«Значит, я сейчас у Шнурковых? – удивился про себя Костя. – Это неплохо: с Ириной насчёт яблок я уж как-нибудь объяснюсь. Скажу, что позвонила бабушка и попросила свежих фруктов… Впрочем, это глупо: ведь у Колдобиных тоже яблок завались».
- Я жду объяснений, - потребовал Прухин.
Данила направил свой фонарик Косте прямо в глаза.
Костя пролепетал:
- У Колдобиных очень кислые яблоки. Невозможно в рот взять! У меня кончились деньги, и я хотел сварить хоть компоту, причём без сахара, потому что на сахар тоже не осталось, а из колдобинских выходит жуткая кислятина…
Слова у Кости выскакивали сами собой, легко и бойко. Он даже улыбаться не забывал. Таким говорливым может быть только лжец, и опытные сыщики посуровели.
- Кабы ты был голодный, то воровал бы картошку и топинамбур, - заметил Данила.
- Я с лопатой плохо управляюсь, - признался Костя. – И в деревню идти далеко. На дачах картошка только у Смыковых, но там старушку убили прямо на грядке. Я ни за какие деньги туда не полезу, а вот яблоки…
- Зачем же ты одних гнилушек набрал? – продолжил допрос неумолимый Данила.
Он пошарил фонарным лучом в тачке. Там действительно лежали плоды сплошь с коричневыми боками, битые, а то и вовсе сморщенные.
Костя потупился:
- Целые я оставлял хозяевам. Всё-таки я не вор, просто жизнь заставила. А эти я отсортирую, почищу и сварю. На кастрюлю компоту хватит! Но если вы собираетесь меня задержать, я всё сейчас же верну. Мне и самому неудобно.
Костя вынул из тачки несколько гнилых яблок и забросил подальше в темноту.
- Да ладно, мы шум поднимать не будем, нам это ни к чему, - махнул рукой сердобольный Пряхин. – Есть у нас дела и поважнее. Так и быть, вези к себе это дерьмо. Только смотри, не зарься больше на чужую собственность! Не то привлечём тебя к административной ответственности. Не полезешь больше?
- Никогда! – пообещал Костя так горячо, что сыщики снова засомневались.
- Я буду за тобой приглядывать, пока мы здесь, - погрозил пальцем Карманов. – Бабай сигнализировал, что ты пьёшь, а теперь вот мелкая кража… Смотри, доиграешься!
С такими напутствиями Костя покатил свою тачку домой. Сыщики двинулись дальше по тропинке.
Сначала Костя хотел вывалить яблоки в овраг, но потом решил, что лучше поддерживать ложь до конца. Может, в самом деле наварить компоту? Правда, спичек нет…