Шокированная такими словами, девушка воззрилась на Ричарда.
— Как ты можешь? — прошептала она. Молодой человек почувствовал, что его раздражение прошло.
— Прости меня, Труди, мне не следовало этого говорить, но я люблю тебя. Я всегда думал о тебе как о своей будущей жене. Мы же выросли вместе и знаем друг про друга почти все. Я в состоянии обеспечить тебя. Я дам тебе все, что дал бы твой отец, если бы он был жив, даже если я и не тот мужчина, о котором ты мечтаешь.
Труди растрогало это своеобразное признание.
— Спасибо, Ричард, но я пока не готова к подобному разговору.
— Возможно, — согласился он, возвращаясь к своему привычному поведению, — но я собираюсь предупредить Клайва Рэнкина, чтобы он держался от тебя подальше.
Девушка в тревоге отступила назад.
— Что ты собираешься сделать? — резко переспросила она.
Его губы превратились в тоненькую линию.
— Я намерен поговорить с ним как мужчина с мужчиной.
— Ричард, тебе нельзя этого делать! — воскликнула Труди.
— Почему нет? — сварливо спросил молодой человек.
— Потому что ты выставишь меня полной дурой.
— Тебе не о чем беспокоиться, Труди. Естественно, я не заявлюсь на «Мызу», театрально требуя у Рэнкина аудиенции, и не вызову его на дуэль. Я просто поговорю с ним на празднике урожая.
— На празднике урожая? — в замешательстве повторила девушка.
— Леди Восток уже всем разболтала, что ей удалось заполучить великого Клайва Рэнкина для открытия мероприятия. Ясно, что она рассчитывает урвать у него лакомый кусочек на благотворительность. Если ему хочется, пусть разыгрывает из себя сквайра, а я не упущу возможности сказать ему пару слов перед тем, как он с присущей случаю помпезностью провозгласит праздник открытым.
Труди схватила Ричарда за руку.
— Тебе нельзя делать ничего подобного, Ричард. Ты поставишь меня в чудовищное положение.
— Если тебя это смущает, ты всегда можешь бросить работу и выйти за меня замуж. С этой девчонкой одна морока, тебе совсем не нужно к ней привязываться.
Молодой человек высвободил руку и быстро взбежал по ступеням, ведущим в офис.
На мгновение Труди растерялась. Пойти ли ей за Ричардом, чтобы снова попытаться убедить его не претворять в жизнь свои намерения? Она представила себе секретаршу мисс Хардинг с заговорщическим выражением лица и колючими ревнивыми глазками и, развернувшись, быстро пошла прочь.
Люсиль стояла на краю тротуара, нетерпеливо ожидая гувернантку, чтобы перейти дорогу. Поспешив к ребенку, Труди вспомнила упрек Ричарда. Неужели правда, и она не в силах оставить работу на «Мызе»? Неужели ей действительно невыносима мысль, что она никогда больше не увидит, как Клайв широкими шагами пересекает гостиную или, склонившись над чертежами, властно требует ее совета?
День праздника неумолимо приближался, и Труди, которая поначалу радовалась тому, с каким энтузиазмом Люсиль прорабатывает мельчайшие детали, готовясь к торжеству, теперь с опасением воспринимала каждую новую затею воспитанницы. Девочка изо всех сил старалась наилучшим образом оформить вклад обитателей «Мызы» во всеобщее празднество. Она заставила Труди напечатать изящные ярлычки с названиями варений и джемов и расклеить на банки.
Накануне праздника урожая кухня «Мызы» напоминала растревоженный улей, миссис Дайерз с помощью Нелли загружала банки варенья и завернутый в специальную бумагу роскошный фруктовый пирог в машину, а Люсиль с важным видом бегала за ними.
Труди вместе со своей воспитанницей должны были доставить припасы в здание Брэдбери-Хаус и разместить их в палатке, отведенной для домашних заготовок. Проехав длинную улицу, они обнаружили, что в городском парке кипит бурная деятельность. Среди величественных дубов и платанов были разбросаны полуспущенные палатки и павильончики, громоздились горы картонных коробок и ворох оберточной бумаги. Рабочие сколачивали подсобные будки, которые в незаконченном виде являли собой довольно жалкое зрелище и пока не вписывались в роскошную праздничную обстановку.
К машине Труди и Люсиль поспешила леди Восток. Она просунула голову в окошко автомобиля и с интересом оглядела привезенные в корзинах припасы.
— Именно то, что нужно! Цвет выгодно впишется в цветовую гамму палатки, отведенной для домашних заготовок. Многие люди прислали корзины имбирного цвета — какая ужасная безвкусица! — Тут она заметила Люсиль, которая спокойно ее рассматривала. — А, малютка мистера Рэнки-на, — гулко произнесла леди Восток, — думаю, ты будешь очень полезна в чайном домике.
— И вовсе я не его малютка, — сдержанно ответила Люсиль.
Леди Восток кашлянула.
— Да-да, я помню, ты его племянница или что-то в этом духе. Не хочешь ли посмотреть, милая, как идут приготовления в палатках? Можешь помочь расставлять вещи, а нам с мисс Прайор нужно немного поговорить.
Она так откровенно хотела избавиться от ребенка, что смышленая Люсиль тут же это поняла.
— Просто вы хотите сказать Труди что-то такое, для чего, как вам кажется, я еще мала, — покорно произнесла девочка и оставила их вдвоем.
Слегка сбитая с толку неожиданным ответом, леди Восток наблюдала за удаляющейся фигуркой.
— Удивительный ребенок! Нисколько не удивлюсь, если молва не лжет. В Люсиль определенно проскальзывают его черты.
Труди покраснела:
— Что за молва?
Леди Восток проницательно воззрилась на девушку:
— Только не говори, что понятия не имеешь о том, что у всех на слуху. Это его ребенок, точно! По какой иной причине стал бы такой человек опекать эту малышку?
— Но она дочь его брата, — возразила Труди. Леди Восток задумчиво подергала поля твидовой шляпы.
— Вздор! Я думаю, мистер Рэнкин считает нас сборищем подверженных предрассудкам консерваторов и сам придумал эту историю, чтобы облагородить себя в наших глазах. А знаешь, что заставило меня заинтересоваться этим вопросом? Он не должен навязывать нашему обществу эту особу, Валери Марчант. Ей, конечно, нечего делать в чайном домике, но кто меня станет слушать? Узнав, какую сумму Клайв Рэнкин собирается пожертвовать, комитет дал добро на ее присутствие, хотя все знают, что у них с этой женщиной роман.
— Роман? — чуть слышно произнесла Труди.
— Что же еще? — лаконично ответила леди Восток. Затем, заметив выражение лица девушки, добавила: — Труди, милая моя, ты же не влюблена в него, правда?
— Вы вообразили себе то, чего нет. — Труди пыталась придать своему голосу холодную отчужденность.
— Ты считаешь меня докучливой и все в этом духе, но я видела, как ты взрослела. Труди, ты совершишь непоправимую ошибку, если позволишь себе увлечься этим мужчиной.
— Вы сильно заблуждаетесь, — прервала ее Труди, стараясь говорить скептически. — Он просто платит мне хорошее жалованье.
— Хм, — фыркнула леди Восток. — Почему бы тебе не поступить как разумной девушке и не выйти замуж за милейшего Ричарда Верлинга? Сама понимаешь, он не будет ждать вечно. — Увидев на лице девушки отрешенное выражение, она подытожила: — Все, больше ни слова не скажу. Пойдем-ка лучше поможем с обустройством палаток. Эта ужасная мисс Оскотт настояла на организации антикварного домика, если это старье можно назвать антиквариатом. Все просто прислали самый жуткий мусор, завалявшийся на чердаках!
Когда они направились к палаткам, старательно обходя штабеля досок, библиотекарша их заметила, и трепеща от счастья, предложила осмотреть так называемые «предметы искусства».
— Мусор! — рявкнула леди Восток. — Удивительно, что вы загромождаете свой прилавок подобной дрянью. Терпеть не могу эту женщину, — фыркнула леди Восток, едва они отошли. — Она жуткая сплетница, к тому же носит безвкусные шляпы.
Несмотря на беспокойство, по поводу возможных событий завтрашнего дня, Труди не смогла сдержать улыбку. Сама леди Восток наверняка наденет в честь праздника еще более скандальный головной убор.