И все же Бен шагал по Заземелью, и какое могло быть объяснение этому, кроме того, что предоставил советник Тьюс? Эта земля, ее звуки и запахи - все было как настоящее. Она выглядела совершенно реальной - и в то же время совершенно не похожей на его собственный мир, потому что он никогда не слышал, чтобы даже во времена короля Артура было что-нибудь подобное. Эта земля была фантастической, со своими красками и формами, которые удивляли и сбивали Бена с толку на каждом шагу - и пугали тоже.
И уже начал угасать скептицизм, данный Бену от природы. А что, если Заземелье - и впрямь настоящий мир? Что, если это именно то, что обещал Микс?
Эта мысль страшно развеселила его. И озадачила. Он украдкой посмотрел на советника. Длинная сутулая фигура целеустремленно шагала рядом, волоча по траве серые одежды, расцвеченные поясками, шарфиками и мешочками из яркого шелка, с совиным лицом, окаймленным седыми волосами и бородой. Определенно, советник чувствовал себя здесь как дома.
Взгляд Бена вернулся к долине, и он сознательно открыл несколько прежде запертых дверок в удаленных уголках своего сознания. Возможно, логика и здравый смысл должны ненадолго уступить место инстинктам, решил он.
И все же несколько осторожных вопросов не повредят.
- А почему мы с вами говорим на одном и том же языке? - внезапно спросил он своего проводника. - Где вы научились говорить по-английски? - Советник вопросительно хмыкнул, видимо, оторванный от своих мыслей. - Если Заземелье находится в другом мире, отчего же вы так хорошо говорите по-английски?
Советник покачал головой:
- Я совсем не говорю по-английски. Я говорю на языке моей страны - по крайней мере на том, на котором говорят люди.
Бен нахмурился:
- Но ведь вы же прямо сейчас говорите по-английски, черт побери! Как бы иначе мы понимали друг друга?
- О, мне понятно, что вы имеете в виду. - Советник улыбнулся. - Это не я говорю на вашем языке, это вы говорите на моем.
- На вашем?
- Да, волшебные свойства медальона, позволившего вам проникнуть в Заземелье, дают вам также возможность говорить с его жителями и понимать как изреченное, так и написанное слово. - Старик порылся в одном из кошельков и вытащил выцветшую карту. - Вот, прочтите что-нибудь.
Бен взял карту и изучил ее. Все названия городов, рек, гор и озер были написаны по-английски.
- Да здесь все по-английски! - настаивал Бен, возвращая карту.
Советник покачал головой:
- Нет, великий король, все надписи сделаны на заземельском - на языке нашей страны. Они только кажутся вам - и только вам - написанными по-английски. Точно так же и я сейчас говорю с вами по-заземельски; но вам он кажется родным языком. И это все благодаря магии фей, которой обладает медальон.
Бен некоторое время обдумывал все это, пытаясь решить, что еще стоит спросить на предмет языка и общения, но в конце концов решил, что спрашивать больше не о чем. И переменил тему.
- Никогда не видел таких деревьев, - сообщил он своему спутнику, указывая на синие "дубы". - Что это за вид?
- Это Лазурные Друзья. - Советник замедлил шаг и остановился. - Насколько мне известно, они произрастают только в Заземелье. Они были созданы при помощи магии фей тысячи лет назад и подарены нам. Они не пускают туманы и привносят жизнь в почву.
Бен недоверчиво нахмурился:
- А я думал, это делают солнце и дождь.
- Дождь и солнце? О нет, они только помогают этому процессу. Но волшебство - это источник жизни в Заземелье, а Лазурные Друзья - очень могущественное волшебство.
- Магия фей, о которой вы говорили, - это вроде того волшебства, которое позволяет нам общаться?
- Та же самая. Ваше Величество. Феи наделили эту землю магией, когда создавали ее. Теперь они живут в туманах, которые нас окружают.
- В туманах?
- Вон там. - Взмахом руки советник указал на горы, окружавшие долину, с лесистыми вершинами, терявшимися в серой дымке. - Феи живут там. - Он снова взглянул на Бена. - Вы видели лица в тумане, когда проходили через лес, разделяющий наши миры? - Бен кивнул. - Это и были феи. Только тропа, по которой вы шли, принадлежит обоим мирам. Вот почему я забеспокоился из-за того, что вы забрели так далеко от нее.
На мгновение повисло молчание.
- А что, если бы я заблудился? - наконец спросил Бен.
Сутулая фигура высвободила подол своего серого одеяния из колючего куста, в котором он запутался.
- Ну, тогда, возможно, вы забрели бы слишком далеко в царство фей и потерялись бы навсегда. - Он помолчал. - Вы хотите есть. Ваше Величество?
- Что?
Вопрос поразил Бена. Он все еще размышлял о своем кратком соприкосновении с миром фей и о возможности оказаться навсегда затерянным в нем. До сих пор мир, в котором он очутился, казался довольно безопасным.
- Еда и питье... Мне кажется, что вы долгое время обходились без них. Бен заколебался:
- Вообще-то с утра.
- Хорошо. Идите сюда.
Советник подвел его к небольшой рощице Лазурных Друзей. Затем поднял руки и сорвал ветвь с одного из деревьев. Ветвь отломилась легко и беззвучно. Колдун встал на колени, взялся одной рукой за основание ветви, а второй очистил с нее листья. Листья дождем посыпались ему на колени.
- Ну вот, попробуйте, - предложил колдун, протягивая Бену один листик.
Бен взял лист, осмотрел, потом осторожно надкусил и пожевал. Лицо его озарилось.
- На вкус они.., как дыня! Старец кивнул, улыбаясь.
- А теперь черенок. Держите его вот так. - Он повернул ветвь отломанным концом кверху. - А теперь втягивайте в себя сок.
Бен сделал так, как было велено.
- Ну, будь я проклят! - прошептал он. - Он похож на молоко!
- Это источник существования людей в долине, - сообщил советник, отправляя в рот листик. - Можно жить, питаясь только за счет Лазурных Друзей, и пить совсем немного воды. Те, у кого ничего нет - а такие здесь есть, - именно так и поступают. Не всегда было так, но теперь времена изменились... - Его мысли стали уплывать куда-то. Потом он вспомнил о Бене. - Лазурные Друзья растут повсюду в долине. Их способность восстанавливаться поистине удивительна - даже сейчас. Посмотрите сюда, взгляните, что происходит.
Он указал на дерево - туда, откуда была сорвана ветвь. Рана уже затянулась, и начал пробиваться новый побег.
- К утру примется расти новая ветка. За неделю она станет такой, какую мы сорвали, - или по крайней мере должна.
Бен молча кивнул. Он раздумывал о том, какие выражения подбирал советник. "Времена изменились... Их способность восстанавливаться удивительна - даже теперь... Через неделю она станет такой же, как прежде, - по крайней мере должна". Он рассмотрел Лазурного Друга, росшего позади того, который выбрал старец. Он казался менее здоровым, листья слегка поблекли и поникли. Что-то угнетало растение.
Советник прервал его мысли:
- Ну, теперь, когда мы испробовали Лазурного Друга, может быть, стоит перейти к чему-то более существенному? - Он оживленно потер ладонями. - Как насчет яичницы с ветчиной, свежего хлеба и кружки зля?
Бен повернулся к старцу:
- Вы что, прячете корзину для пикника в одной из этих котомок?
- Что? О нет. Ваше Величество. Я просто наколдую нам еды.
- Наколдуете? - Бен нахмурился. - Вы хотите сказать, что примените магию?
- Конечно! Колдун я или нет? Так давайте-ка посмотрим.
Совиное лицо исказилось, кустистые брови сблизились. Бен подался вперед. Он ничего не ел с самого утра, но его снедало скорее любопытство, чем голод. Неужели этот странный тип и впрямь умеет колдовать?