- Это - Сердце, Ваше Величество. Здесь вы будете коронованы через несколько дней после того, как разошлют объявление о вашем прибытии. Здесь был коронован каждый король Заземелья - с тех пор, как возникла эта страна.
Они постояли на утесе еще несколько мгновений, глядя на единственное яркое пятнышко среди мглы и тумана. Оба молчали.
Потом советник отвернулся.
- Идемте, Ваше Величество. Ваш замок впереди. Бен послушно зашагал следом.
Глава 5
ЧИСТЕЙШЕЕ СЕРЕБРО
Деревья обступили путников, и туманы сомкнулись вокруг них - советник Тьюс с Беном Холидеем снова оказались в лесу. Тени вновь сгустились на тропе, исчезли краски и веселое сияние Сердца. Бен решительно шагал вперед, приноравливаясь к ковыляющему колдуну. Это было нелегко, потому что советник шел довольно быстро, несмотря на свою странную походку. Бен переложил сумку в другую руку, чувствуя, как мышцы сводит от усталости. Он свободной рукой размял плечи и закатал рукава спортивного костюма. Спина уже взмокла от ходьбы.
Вообще-то навстречу новому королю должны были выслать свиту и карету, вместо того чтобы заставлять его топать невесть куда, ворчал про себя Бен. С другой стороны, кто знает, может, в Заземелье вообще не ездят в каретах. Может быть, они летают на крылатых конях. Наверное, советнику стоило наколдовать парочку таких животин.
Бен задумчиво прикусил нижнюю губу, вспомнив о попытках советника приготовить обед. Скорее всего идти пешком было безопаснее.
Они вскарабкались на новый утес, так густо заросший голубыми елями, что опавшая хвоя образовала толстый ковер под ногами. Ветви послушно сгибались, а разгибаясь, хлестали по лицу, так что приходилось наклонять голову. Потом деревья расступились, холм превратился в луг, и перед путниками предстал замок.
Бен Холидей уставился на него. Это был тот самый замок, который он заметил издали, - только теперь он видел его совершенно отчетливо. Он стоял на расстоянии полмили, на острове посреди озера, занимая весь этот остров. Озеро отливало серым металлом, а на острове не росло ничего, кроме корявого кустарника. Сам замок был нагромождением камня, дерева и металла: парапеты, мосты и башни, вонзающиеся в небо, как изломанные пальцы. Туман одеялом накрывал весь остров и воды озера вокруг и собирался густыми клубами во впадинах. Красок нигде не было видно: ни флагов, ни знамен - ничего. Камень и дерево казались грязноватыми, а металл словно обесцветился. Хотя глыбы камня и цемент казались еще прочными, а валы и укрепления не были разрушены, замок напоминал пустую безжизненную раковину. Он невольно наводил на мысль о Дракуле.
- Это и есть замок королей Заземелья? - недоверчиво поинтересовался Бен.
- М-м? - Советник опять погрузился в собственные мысли. - О да, это он. Это - Чистейшее Серебро. Бен уронил свою сумку.
- Чистейшее Серебро?
- Так он называется.
- Чистейшее Серебро - ведь это что-то яркое, сверкающее?
Брови советника поднялись.
- Когда-то он был именно таким, Ваше Величество.
- Неужели? Значит, это было в незапамятные времена.
Бен почувствовал, как под ложечкой засосало, - он испытал острое чувство разочарования. Замок напоминал скорее грязные катакомбы, чем чистейшее серебро.
- Это все из-за Тлена. - Колдун сложил руки на груди и отвернулся. - На самом деле не так уж долго он был таким - всего двадцать лет. Это сделал Тлен. А раньше замок был ярким и сверкающим, как вы сказали. Камень был белым, дерево чистым, а металл так и сиял. На острове буйствовали цветы всякого окраса, а озеро было кристально-чистым и голубым. Это было самое прекрасное место во всей стране.
Бен проследил за его взглядом и уставился на тот кошмар, который оказался местом его пребывания.
- Так что такое случилось, отчего все это изменилось?
- Тлен. Когда двадцать лет назад умер последний настоящий король Заземелья и никто не унаследовал его трон, началось его увядание. Сначала оно шло незаметно, а потом все ускорялось, потому что не было на троне короля. Жизнь покидает Чистейшее Серебро, и Тлен празднует победу. Как бы ни мыли, ни скребли и ни полировали камень, дерево и металл, ничто не может восстановить былую красоту. Он умирает. Ваше Величество. Он сходит в могилу следом за своим королем.
Бен прищурился:
- Вы говорите так, как если бы замок был живым существом.
Совиная голова кивнула.
- Таков он и есть, Ваше Величество, такой же живой, как вы или я.
- Но он умирает?
- Медленно и болезненно.
- И вы хотите, чтобы я жил в нем - в умирающем замке?
Советник улыбнулся:
- Вы должны. Вы - единственный, кто может исцелить его. - Он взял Бена за руку и потащил вперед. - Идемте, Ваше Величество. Вы обнаружите, что внутри он удивительно приятен, там, где жизнь все еще теплится в его сердце. Все не так плохо, как кажется. Давайте же! Вы почувствуете, что это ваш дом. Вперед.
Они спустились по травянистому склону, туда, где воды озера мягко ластились к берегу, заросшему болотной травой. Она росла густыми пучками там, где берег был размыт и образовались лужи стоячей воды. Квакали лягушки, зудели насекомые, а вода слегка припахивала рыбой. Тут же у берега стоял длинный челнок с изогнутым носом, увенчанным головой рыцаря, и с низкими бортами. Корма была приподнята, и руля на ней не было. Советник поторопил Бена, и они забрались в лодку. Бен уселся впереди, а советник занял место у кормы. Не успели они устроиться, как челнок пришел в движение. Он оторвался от берега и стал тихо рассекать воду. Бен с любопытством огляделся. Он не обнаружил у лодки никакого двигателя.
- Направление определяется прикосновением ваших рук, - неожиданно заявил советник.
Бен посмотрел на свои руки, вцепившиеся в борта лодчонки:
- Моих рук?
- Эта лодка, как и замок, живая. Мы называем ее челноком-бегунком. Он повинуется прикосновению того, кому он служит. Вы сейчас сидите впереди. Пожелайте, чтобы челнок нес вас, и он послушается.
- А куда я должен пожелать двигаться? Советник улыбнулся:
- Как это куда? К парадному входу. Ваше Величество!
Бен покрепче вцепился в борта и постарался молча передать свою мысль. Челнок-бегунок рванулся вперед, оставляя за собой полосу вспененной воды.
- Помедленнее, Ваше Величество, чуть помедленнее, - предостерег его советник. - Вы передаете свои мысли чересчур напряженно.
Бен ослабил хватку рук и поток мыслей, и челнок-бегунок замедлил ход. Это было так восхитительно - приводить в действие даже такую крошечную магию. Он позволил своим пальцам пробежаться по гладкому дереву бортов. Оно было теплым и трепещущим, создавало ощущение живого существа.
- Советник! - Бен оглянулся на волшебника. Ощущение жизни в простой лодке беспокоило его, но он не отрывал рук. - Что это вы там говорили насчет того, что я могу вылечить замок?
Старец потер свое совиное лицо:
- Чистейшему Серебру, как и всему Заземелью, нужен король. Без него замок гибнет. Ваше присутствие вольет в него новые силы. Когда вы сделаете его своим домом, его жизнь получит мощную подпитку.
Бен посмотрел вперед, на призрачное сооружение с темными башнями и укреплениями, с обшарпанными стенами и пустыми глазницами бойниц.
- А если я не пожелаю делать его своим домом?
- О, я уверен, что вы захотите этого, - с загадочным видом возразил колдун.
"Что ж, быть посему", - подумал про себя Бен. Он не сводил глаз с приближавшегося замка, с туманов и теней, окружавших его. Он ожидал, что из окна самой высокой башни вот-вот покажется что-то ужасное и клыкастое или летучие мыши беспокойно закружатся над шпилями. Однако ничего такого не произошло.
Челнок-бегунок осторожно коснулся берега острова, и Бен с советником выбрались на сушу. Они оказались перед входом с полукруглой аркой, похожей на рот великана, собирающегося поглотить их. Бен колебался, перекладывая сумку из одной руки в другую. Вблизи замок выглядел еще хуже, чем с холма.