Бен уставился ему вслед. Трясинник? Пещерная тварь? На его лбу вдруг проступил пот. Боже милостивый, да он ничего не видел и не слышал! Неужели Абернети пытается шутить?
Бен поколебался, потом поспешил в зал. Он не думал, что Абернети способен отпускать подобные шуточки. Очевидно, он, сам того не зная, избежал опасности.
Бен поглощал завтрак в одиночестве. Сельдерей принес еду и удалился. Абернети так и не появился. Один раз посреди завтрака он заметил Сапожка, стоящего в тени у бокового выхода. Кобольд ухмыльнулся так, что сверкнули все его заостренные зубы, и исчез.
Ответной улыбки не последовало.
Бен почти расправился с едой, когда наконец появился советник, отодвинул тарелку и попросил колдуна сесть рядом.
- Советник, я хочу знать, что именно изменилось после смерти старого короля. Я должен выяснить, что работало тогда и не работает сейчас. Мне необходимо понять, что нужно сделать, чтобы все шло так, как много лет назад.
Советник Тьюс медленно кивнул, и брови сошлись над его колючими глазами. Он сложил свои костлявые руки на столе.
- Я попытаюсь, Ваше Величество, хотя моя память стала уже не такой острой. Кое-что вы уже знаете. Некогда у короля Заземелья была армия, которая отлично служила ему. Теперь ее нет. Был двор с придворными, а остались только кобольды да мы с Абернети. Королевская казна была полной, теперь она пуста. Существовала система налогообложения - она распалась, и никто уже больше не приносит даров королю. Прежде мы помогали бедным, больным и сиротам, берегли свою землю, а теперь все это в прошлом. У нас были законы, за соблюдением которых следили, - теперь их не соблюдает никто или им следуют лишь немногие. Мы заключали союзы между племенами и народами, населявшими эту землю, большинство из них ныне распалось или расторгнуто.
- Остановитесь-ка. - Бен задумчиво потер подбородок. - Кто из вассалов короля сейчас союзничает между собой?
- Насколько мне известно, никто не хочет ни с кем дружить. Люди, полулюди, существа из рода фей - никто никому не верит.
Бен нахмурился:
- И сдается, никому из них король и не нужен? Нет, не надо отвечать. Я и сам знаю ответ. - Он помолчал. - А есть кто-нибудь достаточно сильный, для того чтобы противостоять Марку? Колдун замялся:
- Ну разве что Ночная Мгла. Она обладает весьма могущественной магией. Но даже ее трудно заставить пойти против Марка. Только у Паладина хватало сил на то, чтобы противостоять демону.
- А если бы все объединились?
На сей раз советник Тьюс колебался дольше.
- Да, тогда Железному Марку и его демонам пришлось бы туго.
- Но сперва кто-то должен заключить дружественный союз.
- Да, это было бы нелишним.
- И этим человеком мог бы быть король Заземелья.
- Мог бы.
- Но в настоящий момент король Заземелья не может даже собрать публику на собственную коронацию, а? - Старец промолчал. Они уставились друг на друга. Советник, а кто такой трясинник? - спросил Бен наконец.
Колдун нахмурился:
- Трясинник, Ваше Величество? - Бен кивнул. - Трясинник - это такая дикая тварь, колючее плотоядное существо, обитающее в заболоченных местах. Он парализует жертву своим языком.
- А он охотится рано утром?
- Да.
- И нападает на людей?
- Может. Ваше Величество, почему...
- А Сапожок способен справиться с таким трясинником?
Глаза на совином лице загорелись.
- Кобольд справится почти с любым живым существом. Они свирепые бойцы.
- А почему Сапожок с Сельдереем остались в замке, тогда как другие придворные разбежались? Колдун разгорячился еще сильнее:
- Они здесь потому, что поклялись в вечной верности трону и его королю. Кобольды не могут так просто изменить своей клятве. Однажды принесенная, она не может быть нарушена. Пока в Заземелье есть король. Сапожок с Сельдереем останутся с ним.
- А насчет Абернети можно сказать то же самое?
- Да. Он сам выбрал это служение.
- А вы?
Повисло томительное молчание.
- Да, Ваше Величество, точно так же и я. Бен откинулся на спинку стула. Некоторое время молчал, не сводя глаз с советника и сложив руки на груди. Он пытался разгадать, о чем думает этот старец, и размышлял.
Потом он улыбнулся и расслабился.
- Я решил остаться королем Заземелья. Советник Тьюс улыбнулся в ответ:
- Ясно. - Он выглядел чрезвычайно довольным. - Я надеялся, что вы решитесь на это.
- Правда? - Бен рассмеялся. - Значит, вы были более уверены, чем я. Ведь я принял решение только сейчас.
- Если позволите спросить, Ваше Величество, что заставило вас остаться?
Улыбка сползла с лица Бена. Он поколебался, на мгновение подумав о тех немногих, которые пришли в Сердце, чтобы присутствовать на коронации. На самом деле они не столь уж отличались от тех клиентов, которых он брался представлять и защищать в суде. Возможно, в конце концов он все же обязан им чем-то.
Но Бен не сказал об этом советнику. Он просто пожал плечами:
- Думаю, чаши весов были равны. Если я останусь, это обойдется мне в миллион долларов - учитывая, разумеется, что я найду способ остаться в живых. Если отступлю, это будет стоить мне моего самоуважения. Мне хотелось бы думать, что моя гордость стоит миллион.
Колдун кивнул:
- Возможно, так оно и есть.
- Кроме того, не люблю поворачивать на полпути. Меня бесит, что Микс выбрал мою персону из-за того, что рассчитывал - именно так я и поступлю. Мне ужасно хочется разочаровать его, не оправдав его ожиданий. Там, откуда я пришел, советник, есть такая поговорка: "Не будь безумным, будь разумным". Чем дольше я буду находиться здесь, тем больше шансов у меня будет научиться этому. Риск, которому я буду подвергаться, стоит того.
- Этот риск небезоснователен.
- Знаю. И вряд ли кто-нибудь, кроме меня, подумал бы дважды о том, стоит ли подвергаться ему. Советник немного поразмыслил.
- Может быть и так. Но вы - не кто-нибудь другой, Ваше Величество. Бен вздохнул:
- Ну, так или иначе, но вопрос решен. Я остаюсь, вот и все. - Он медленно выпрямился. - Что мне нужно сейчас сделать, так это сосредоточиться на том, чтобы найти способ разделаться с заземельскими проблемами, пока они не разделались со мной. - Советник кивнул. - И первая и,? этих проблем - это нежелание всех королевских вассалов признать меня королем. Или себя вассалами. Их нужно заставить принести присягу. Старец кивнул еще раз:
- Как вы собираетесь добиться этого?
- Пока не знаю. Но я знаю одно. Никто не собирается прийти сюда, чтобы принести эту клятву. Если б они хотели этого, то явились бы на коронацию. Раз уж они не хотят идти ко мне, я пойду к ним - где бы они ни находились.
Советник нахмурился:
- У меня есть возражения против подобного плана, Ваше Величество. Он может оказаться очень опасным. Бен пожал плечами:
- Может быть, но я не вижу другого выхода. - Он встал. - Ну, какие будут предложения насчет того, с чего нам начать?
Колдун вздохнул и тоже поднялся.
- Думаю, Ваше Величество, что нам нужно начать с самого начала.
Глава 8
ЛОРДЫ ЗЕЛЕНОГО ДОЛА
Некогда было много тех, кто приносил присягу королям Заземелья, - целые семьи, которые поколение за поколением сражались в армии короля и поддерживали трон. Много было тех, кто мог с гордостью вспомнить о своей верной и доблестной службе. Но никто не служил так хорошо и так долго, как лорды Зеленого Дола, и именно к ним Бен Холидей собирался отправиться в первую очередь.
- Бароны ведут свою родословную тысячи лет - почти все время существования Заземелья, - рассказывал советник Тьюс. - Они всегда были с королем. Они составляли костяк его армии; они были его главными советчиками и придворными. Некоторые из них сами были королями Заземелья - правда, это было давно, несколько столетий назад. Именно они всегда первыми вызывались служить королю. Когда старый король умер, они оставили трон последними. Если вы и можете найти поддержку у кого-нибудь, Ваше Величество, так только у них.