- Не знаем, - пробурчал Пьянчужка.
- Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, стал рассказывать Щелчок.
- Они спустились в пропасть, - подхватил Пьянчужка.
- Мы даже не знали, что они здесь, - продолжал Щелчок.
- А иначе мы предупредили бы их, - сказал Пьянчужка.
- Но мы прятались, - повторил Щелчок.
- Мы боялись, - пискнул Пьянчужка.
Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:
- Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!
- Она всех взяла в плен, Ваше Величество, - произнес Щелчок.
- Схватила сразу всех-всех, - эхом отозвался Пьянчужка.
- И все они исчезли, - закончил Щелчок.
- Без следа, - согласился Пьянчужка. Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.
- О Господи! - еле слышно прошептал он. Сбылись его худшие предчувствия. Ивица, советник, Абернети и кобольды - Ночная Мгла похитила их всех! И он был виноват в этом. Он собрался с мыслями и встал. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы сбежать из пропасти. Он должен спасти своих друзей. Бог с ней, со Звездной Пыльцой, друзья важнее. - Вы можете проводить меня к Ночной Мгле? спросил он гномов.
Щелчок и Пьянчужка воззрились на него с нескрываемым ужасом.
- Нет, Ваше Величество! - прошептал Щелчок.
- Ни за что! - брякнул с перепугу Пьянчужка.
- Она сделает и вас своим пленником! - воскликнул Щелчок.
- Вы исчезнете вместе с остальными! - возопил Пьянчужка.
Вполне возможно, подумал Бен. Потом ободряюще улыбнулся гномам:
- А может, и нет. - Он вытащил из-под рубашки один из стручков Звездной Пыльцы и задумчиво посмотрел на него. - Может, и нет.
Минут пять у него ушло на то, чтобы подготовиться к встрече с Ночной Мглой. Потом он рассказал гномам о том, что задумал. Они глядели на Бена с недоумением, но сосредоточенно выслушали его. Гномы вовсе не были уверены в том, что следует поступать подобным образом, но Бен решил, что дальнейшие убеждения ни к чему.
- Просто попытайтесь запомнить, что вы должны сделать и когда, - сказал он под конец и оставил неразлучную парочку в покое.
Они пробирались через лес - гномы впереди, Бен за ними. Лучи полуденного солнца с трудом проникали сквозь пелену облаков. Бен беспокойно оглядывался, задерживая взгляд на тенях, мелькавших в тумане за его спиной. Там было царство фей - и все призраки его воображения. Он еще чувствовал на себе их взгляды - взгляды живых и мертвых, прошлого и будущего, старого мира и нового. То, что он видел, было обманом, воплощением его страхов. Неужели этот обман все еще продолжается? Но пока что не сбылось ни одно из этих видений. Но могут, если он не будет действовать так быстро и ловко, как велели ему феи. Он может потерять всех.
Шли минуты. Бен чувствовал, с какой быстротой летит время. Гномы каждый шаг делали с оглядкой, и Бен хотел было приказать им идти побыстрее. Но потом передумал - этой парочке вряд ли хочется поскорее свидеться с Ночной Мглой.
А потом сосны и кусты расступились, и перед Беном открылась поляна, еле заметная в сумерках. Щелчок и Пьянчужка припали к земле и поспешно оглянулись на Бена. Он притаился рядом с ними, потом прополз еще ярд и остановился.
Ночная Мгла сидела, подобно изваянию, на пыльном, затянутом паутиной троне, уставившись в землю. Перед троном в беспорядке стояли облезлые столы и скамьи, факелы еле тлели в подставках. Тронный зал, ворота и весь замок - все пропало. Остались только лес и разбитая, потрепанная мебель.
Кроваво-красные глаза мигнули, но не поднялись.
Бен медленно отполз назад и оттащил обоих гномов. Когда они отошли на безопасное расстояние, он напомнил им, что нужно делать. Щелчок и Пьянчужка беззвучно исчезли среди деревьев. Бен посмотрел им вслед, возвел очи горе в молчаливой молитве и сел, чтобы подождать.
Бен ждал минут пятнадцать - он старался как можно точнее вычислить это время. Потом поднялся и решительно зашагал вперед. Он миновал последние сосны и вышел на поляну, где ждала Ночная Мгла.
Ведьма медленно подняла голову и посмотрела на Бена. На ее лице с землистой кожей отразилось нечто похожее на приятное удивление - и что-то еще. Она явно была взволнованна. Бен осторожно приблизился к ней, зная, что должен быть предельно внимательным. Он был в десятке шагов от ведьмы, когда она остановила его взмахом руки.
- Принес? - тихо спросила она.
Бен молча кивнул.
Тонкая рука ведьмы пробежала по волосам цвета воронова крыла, приглаживая седую прядь, которая была словно полоса пены в черной воде.
- Я знала, что ты вовсе не шутейный королишко, которым тебя обзывали, прошептала она, и на ее лице вдруг засияла улыбка. Она стояла рядом с Беном высокая, великолепная, с безупречной, словно мраморной, кожей. Ее платье разметалось по поляне. - Я знала, что ты.., особенный. У меня всегда было это чувство. - Она помолчала. - А Звездная Пыльца... Покажи-ка ее мне.
Бен огляделся, словно ища кого-то:
- А где Ивица?
Красные глаза едва заметно сузились.
- Она ждет тебя в надежном месте. Ну покажи же скорее!
Бен шагнул вперед, но ведьма заслонилась рукой, будто щитом, и зашипела:
- Показывай оттуда!
Обе руки Бена были в карманах. Он медленно вытащил левую и показал ведьме продолговатый плод с серебристым оттенком.
Ее лицо ожило от возбуждения.
- Звездная Пыльца! - Ночная Мгла затряслась и поманила Бена к себе. - Дай ее мне. Осторожно!
Бен приблизился, но встал так, чтобы она не могла его достать, и снова огляделся.
- Думаю, сначала ты должна сказать мне, где девушка, - упрямо настаивал он.
- Сперва отдай пыльцу, - не уступала ведьма, протягивая руку.
Он позволил ей взять стручок и сказал:
- О, теперь все в порядке, теперь я вижу ее, там, за деревьями. - Он с озабоченным видом шагнул к ведьме, словно намереваясь обойти ее. - Ивица! Иди сюда!
И этот зов - как и вознесенные вместе с ним молитвы - не пропал втуне. В кустах послышалось шуршание и показались очертания чьей-то фигуры. Прищурив красные глаза, Ночная Мгла удивленно повернулась туда, куда глядел Бен. С ее губ уже готов был сорваться недоверчивый возглас.
Бен выдернул из кармана правую руку и швырнул заранее приготовленную пригоршню Звездной Пыльцы прямо в лицо Ночной Мгле. Ведьма разинула рот от удивления, втянув заодно изрядную долю пыльцы. Ее узкое лицо исказилось от удивления и ярости, и от ужаса тоже. Бен бросил ей в лицо еще одну горсть пыльцы - и она снова вдохнула ее. Бен сильно толкнул ведьму, и она зашаталась и наступила на подол собственного платья. Запутавшись в нем, ведьма рухнула наземь, и стручок вылетел у нее из рук.
Бен прыгнул на нее с кошачьей ловкостью.
- Не трогай меня! - крикнул он. - Даже не думай о том, чтобы навредить мне! Ты принадлежишь мне; ты сделаешь все, что я прикажу, но ничего более! Бен заметил, как губы ведьмы кривятся от бессильной злобы, и почувствовал, что его рубаха совершенно взмокла от пота. - Скажи, что ты все поняла, - быстро прошептал он.
- Я поняла, - повторила ведьма, и в ее глазах вспыхнула лютая ненависть.
- Прекрасно. - Бен глубоко вздохнул и медленно поднялся. - Встань, приказал он ведьме.
Ночная Мгла поднялась и распрямилась с таким трудом, словно все ее тело окостенело. Словно ею управляла чужая, скрытая внутри железная воля, которой она пыталась противиться, но не могла.
- Я уничтожу тебя за это! - прохрипела она. - Я еще увижу, как ты испытываешь такие муки, которые трудно себе представить!
- Только не сегодня, - пробормотал Бен еле слышно. Он торопливо огляделся. - Гномы, вы где?
Кыш-гномы опасливо выбрались из кустов, где скрывались, ожидая, когда Бен подаст сигнал, по которому они должны были изображать откликавшуюся на зов Ивицу. На их волосатых физиономиях было написано крайнее сомнение, подслеповатые глазки пристально уставились на ведьму.
- О могучий, о великий король! - благоговейно прошептал Щелчок.
- О величайший великий король! - выдавил Пьянчужка.
В их голосах слышалась точно такая же неуверенность, которую испытывал и Бен. Они подбирались, как парочка крыс, готовых улизнуть при первом же неосторожном движении. Ночная Мгла бросила на гномов тяжелый, как молот, взгляд, и они даже пригнулись, словно от удара.