Бен поднял брови:
- Что же случилось?
Советник пригнулся к его уху. Они как раз были посреди озера, совершая последнюю ходку.
- Боюсь, я утопил мост, великий король.
Он отрешенно уставился на нос челнока. Бен отвел взгляд. Ему было трудно удержаться от улыбки, но он постарался.
Бен собрал своих гостей в огромном зале и усадил за сдвинутые в ряд столы. Он запоздало спохватился, справится ли Чистейшее Серебро с таким количеством едоков, но его страх оказался напрасным. Замок наполнял свои кладовые с вновь обретенной решительностью, словно тоже почувствовал победу. Еды и выпивки хватило всем гостям, а также тем, кто остался на берегу.
Это был замечательный пир, и каждый веселился от души. Перепито-переедено было немерено, то и дело произносились здравицы и вспоминались подвиги. Недоверие к чужаку перешло в горячую дружбу, все ощущали странное чувство обновления. Один за другим по знаку советника гости поднимались, подходили к Бену и клялись ему в верности, обещая без всяких условий служить новому королю Заземелья.
- Да здравствует великий король Бен Холидей, - провозгласил Владыка Озерного края. - Пусть ваш завтрашний день будет еще успешнее сегодняшнего.
- Храните как следует свою магию, применяйте ее как должно, - посоветовал Каллендбор, в его голосе явственно слышалось предостережение.
- Силы вам и справедливого суда, - пожелал Стрехан, чье чело было затуманено борьбой благоговения и недоверия.
- Могучий великий король! - вопил Щелчок.
- Величайший великий король наш! - не отставал от него Пьянчужка.
Ах, какой это был пир! Пусть все гости были слишком разными, но все они были желанными. Друг за другом они приносили свою присягу, поздравления и добрые пожелания, и Бен ласково отвечал каждому из них. Паладин вернулся - он пришел оттуда, где никто и не думал его искать, он освободился из темницы сердца Бена. Волшебство вернулось в долину, и Заземелье начнет снова превращаться в мирную страну, какой оно некогда было. Пусть это произойдет не сразу, но это случится. Туман и мгла развеются, и снова засияет солнце. Тлен пропадет, и Чистейшее Серебро больше не будет замком Дракулы. Зараза, пожиравшая кроны Лазурных Друзей, пропадет, излечатся леса, холмы и луга. Реки и озера станут чистыми. И в долине расплодится дикая живность. Все родится заново.
И однажды, в далеком будущем, может быть, даже после смерти Бена, воплотится то золотое видение, которое показали ему феи.
"Это обязательно случится, - твердо сказал себе Бен. - Нужно только верить. Нужно поступать правильно. Нужно продолжать работать".
Когда все речи закончились, Бен встал.
- Я прежде всего должен служить вам и этой земле, - тихо произнес он. Шум стих, и все повернулись к нему. - Я буду для вас тем, чем вы должны быть друг для друга. Мы вместе должны добиться многого. И вот что мы обязаны сделать немедленно. Мы остановим загрязнение вод и перестанем разорять угодья наших соседей. Будем трудиться сообща и учить друг друга тому, как спасти нашу землю. Заключим союзы для свободной торговли между всеми народами. Мы приведем в порядок наши дороги. Пересмотрим законы и устроим суды, которые будут следить за их исполнением. Обменяемся послами со всеми народами долины и будем время от времени встречаться в Чистейшем Серебре и разрешать все свои обиды и споры самым справедливым и достойным образом. - Он сделал паузу. - Мы должны найти способ стать друзьями.
Гости приветственно зашумели. Бен знал, что они пока не верят, что все это возможно, но это было только начало. У него есть и другие задумки: хорошая система налогообложения, единая денежная система, перепись населения, различные проекты по улучшению жизни. У него есть идеи, которые он еще не успел достаточно хорошо обдумать, чтобы начать воплощать их. Но время для них тоже придет. Он найдет способ, как сделать их жизнеспособными.
Бен прошелся вдоль столов и остановился возле Владыки Озерного края и Каллендбора. Он склонился над ними:
- Полагаю, что вы скорее, чем кто-либо другой, выполните свои обещания. Каждый должен помогать другому, как поклялся. Отныне все мы союзники.
Они честно кивали и бормотали заверения, но в их глазах оставался легкий налет сомнения. Никто не был уверен в том, что Бен Холидей сможет помешать их врагам. Никто не был уверен, что он именно тот король, которого они ждали. Его победа над Марком была впечатляющей, но это была только одна победа. Они еще подождут и посмотрят.
Бен не возражал. По крайней мере они принесли ему присягу. Он найдет способ завоевать их доверие.
Бен вдруг вспомнил о битве между Паладином и Марком. Он никому не сказал о том, что нашел связь между собой и странствующим рыцарем, - не был уверен в том, что это получится в будущем. Подумал, сможет ли еще раз вызвать рыцаря, если будет такая необходимость. Решил, что сможет. Но у него мороз пробегал по коже, когда он вспоминал о превращении, которое претерпел под железной скорлупой, о чувствах и эмоциях своего рыцаря, захлестнувших его, воспоминаниях о битвах и смертях, накопленных за сотни лет. Бен покачал головой. Ему понадобится очень веская причина для того, чтобы вызвать Паладина снова...
Один из лордов произнес очередной тост - за доброе здравие короля. Бен пригубил бокал. "Об этом можешь не волноваться", - мысленно ответил он своему вассалу.
Бен переменил тему. Он должен немедленно начать восстанавливать Сердце. Во время схватки с Марком там все было разгромлено, земля выворочена, скамьи переломаны, белые бархатные подушки разодраны, расщеплены древки флагов и изуродованы высокие подсвечники. Сердце должно снова предстать во всей красе. Оно было особенным местом для всех, но для Бена - больше всего.
- Бен! - Ивица встала со своего места и подошла к нему. Она подняла свой бокал. - Счастья тебе, король Заземелья, - пожелала она.
Ее голос был еле слышен в шуме застолья.
Он улыбнулся:
- Кажется, я нашел это счастье, Ивица. Ты и все остальные помогли мне обрести его.
- Правда? - Она заботливо посмотрела на него. - А болезненные воспоминания о том, что ты потерял в прошлой жизни, больше не мучат тебя?
Она имела в виду Энни. Мимолетный образ покойной жены предстал перед глазами Вена и пропал. Его прежняя жизнь закончилась, он никогда не вернется к ней. Он никогда не забудет Энни, но не станет больше держаться за нее.
- Нет, они больше не мучат меня, - ответил Бен. Он утонул в омуте ее зеленых глаз..
- Может быть, ты позволишь мне остаться и убедиться в этом, мой великий король? Он медленно кивнул:
- Другого я и не желаю.
Она склонилась к нему и поцеловала в лоб, в щеки и в губы. Вокруг шумели люди, не обращая на них внимания.
Было уже за полночь, когда пир подошел к концу и гости стали разбредаться по приготовленным для них комнатам. Бен попрощался с оставшимися и подумывал уже о том, чтобы насладиться собственной постелью, когда приблизился несколько смущенный советник.
- Великий король... - начал он и запнулся. - Ваше Величество, мне жаль отвлекать вас в такой час по такому пустяковому поводу, но никто не сможет справиться с этим затруднением лучше вас. - Он прокашлялся. - Похоже, что один из лордов привез в замок ручную зверюшку, вроде бы собачонку, которая, как мне дали понять, является почти что членом семьи. А теперь она исчезла.
Бен поднял брови:
- Собачонка? Советник кивнул:
- Я пока ничего не сказал Абернети...
- Ясно. - Бен огляделся. Кыш-гномов нигде не было видно. - И вы считаете...
- Это только предположение. Ваше Величество. Бен вздохнул. Завтрашние проблемы уже начали валиться на его голову. Но ведь завтра уже наступило. Несмотря на нелегкие мысли, Бен улыбнулся:
- Что вы скажете, советник, если мы пойдем и посмотрим, не собираются ли гномы устроить себе поздний ужин?
И великий король Бен Холидей, король Заземелья, начал свой новый день правления немного раньше, чем рассчитывал.