В начале трапезы беседа была учтивой, но вялой, и пока не прикончили главное блюдо — жареную свинину и молодых фазанов, — речь о главном, о королевской власти в Заземелье, не заходила. Бен лениво подумал, всегда ли лорды так много едят, или они намеренно пытаются произвести на него впечатление, и тут Каллендбор заговорил:
— Кажется, у вас есть доля решимости. Ваше Величество. — И поднял бокал.
Бен кивнул в ответ, но не поднял своего фужера. Каллендбор выпил и бережно поставил бокал на стол.
— Знаете, если бы мы захотели, чтобы король Заземелья умер, мы не отравили бы его. Мы просто подождали бы, пока Марк расправится с ним.
Бен обезоруживающе улыбнулся:
— Именно это вы готовите для меня? Обветренное лицо лорда искривилось в усмешке. На загорелой коже проступили белые рубцы.
— Для вас мы не готовим ничего плохого. Мы вообще ничего не готовим. Мы собрались для того, чтобы узнать, что вы приготовили для нас.
— Мы все — верные слуги трона, и мы всегда были за короля, — добавил Стрехан с другой стороны. — Но в последнее время стало трудно припомнить, кто такой король.
— Мы служили бы верой и правдой, если бы были уверены в том, что король, которому нас призывают служить, — настоящий монарх, а не шутейный королишко, которому не до наших забот, — продолжал Каллендбор. — После смерти старого короля и побега его сына мы присягали целой гвардии фальшивых королей, которые правили несколько месяцев, недель, а то и дней и удирали до того, как мы успевали запомнить их имена. Приносить клятву верности таким, как они, не хочется никому.
— Присягать на верность таким, как они, значит предавать тех великих королей, которые защищали наш мир с начала времен, — изрек Стрехан. — А ради чего служить королю, который не может ничего сделать для нас? — Бен молча посмотрел на него и подумал: «Началось!» — Вы можете оказаться одним из таких королей, — заявил Стрехан. Это был узколицый, угловатый молодой человек, ростом даже выше Каллендбора.
— Но я не таков, — улыбнулся Бен.
— Тогда вы должны объяснить, чего вы от нас хотите, Ваше Величество, — не унимался Каллендбор. — Вы объясните, какую преследуете цель, чтобы мы знали, что не зря присягнем именно вам.
«Ну-ну», — подумал про себя Бен.
— Мне кажется, что преимущества этого шага будут очевидными, — сказал он.
— Король представляет собой верховную власть, управляющую всей страной. Издает законы, честно отвечающие интересам каждого, и следит за их исполнением. Защищает свой народ от несправедливостей и напастей.
— В Зеленом Доле никто не творит беззакония! — фыркнул Стрехан.
— Неужели? — Бен недоверчиво посмотрел на него. — Мне дали понять, что здесь даже среди равных бывают раздоры; и довольно часто, в отсутствие верховной власти, дело доходит до кровопролития.
Каллендбор нахмурился:
— Вы думаете, мы ссоримся между собой?
— Я уверен, что, если представится такая возможность, у вас тоже возникнет искушение покончить с остальными! — Бен помолчал, пока смятение не отразилось на лицах всех присутствующих, потом подался вперед. — Давайте перейдем прямо к делу, идет? Вам в Заземелье нужен король. Здесь всегда были короли, и должны быть всегда. Это форма правления, которую признают люди и оберегают законы. Если вы допустите, чтобы трон пустовал, или если откажетесь признавать того, кто на законном основании занял его, вы рискуете потерять все. Это земля самых разных народов и постоянно растущих трудностей. Со всеми бедами нужно покончить, а вы сами не можете сделать этого. Без старого короля вы не смогли поладить даже друг с другом, и вам нужен тот, кто способен заменить его. Я тот, кто вам нужен, и я скажу почему.
Когда беседа между Беном и двумя лордами стала более оживленной, прочие разговоры затихли. Все прислушивались к ним. Бен медленно поднялся.
— Я пришел сюда потому, что лорды Зеленого Дола всегда были первыми, кто клялся в верности заземельскому престолу. Так сказал советник. Он сказал, что именно отсюда мне надо начать, чтобы снова связать разорванные нити. Эта королевская власть — ваша. Трон и законы, провозглашенные им, принадлежат вам и всем племенам, населяющим долину. Вы утратили и то, и другое, и вам нужно все восстановить, пока Заземелье не раскололось на такие мелкие части, что собрать их воедино будет уже невозможно. Я могу сделать это. Я могу сделать это потому, что я не родился в Заземелье, я пришел из совершенно иного мира. У меня нет предубеждений, которые могут помешать мне, нет долгов чести, влияющих на мое решение, нет фаворитов, которым я должен угождать. Я могу быть честным и беспристрастным. Я оставил все, что у меня было, когда явился в ваш мир, так что вы можете быть уверены, что мои намерения весьма серьезны. В моем мире я изучал законы, это поможет мне хорошо разобраться в ваших. Вам нужно, чтобы они еще и действовали, лорды Зеленого Дола. Они нужны вам, чтобы в вашей жизни появился порядок, но не тот, который устанавливается силой оружия. Доверие рождается взаимной честностью и справедливостью, а не угрозами. Я знаю, что не все спокойно в ваших землях. Я знаю, что все народы Заземелья разобщены. Но так не будет, если вы согласитесь снова объединиться под вашим королем. Этого требуют закон и жизнь.
— До сих пор мы неплохо управлялись безо всякого короля, — раздраженно вмешался какой-то лорд.
— Да ну? — Бен покачал головой. — А мне так не кажется. Тот Тлен, который высасывает соки из Чистейшего Серебра, разрушает и Зеленый Дол. Я видел ваши поля, пораженные вредителями, и осунувшиеся лица тех, кто их возделывает. Вся долина приходит в упадок; вам нужен король! Взгляните на себя! Вам становится неуютно друг с другом — даже я чувствую это, а ведь я новичок здесь! Вам угрожают демоны и все, кто точит зубы на эту землю. Думаю, что врозь вы не сможете удержать то, что было вашим очень долго.
Другой лорд поднялся на ноги.
— Даже если то, о чем вы говорите, и правда, почему мы должны приносить присягу именно вам? Что заставляет вас думать, будто вы чем-то лучше своих предшественников?
— Потому что это так! — Бен набрал в грудь воздуху и нашел взглядом советника. — Потому что я сильнее их.
— Я не хочу связываться с этим делом, — проворчал другой лорд, сидевший напротив. — Принеся вам присягу, мы все окажемся под прицелом Марка и его демонов!
— Они и так угрожают вам, — заметил Бен. — Если не будет короля, способного выстоять против Марка, однажды он придет в эти земли и захватит их. Присоединяйтесь ко мне, и мы сможем остановить его.
— Мы сможем остановить его? — Стрехан вскочил на ноги, горой нависнув над Беном. — Можем ли мы надеяться на это, Ваше Величество? Вы когда-нибудь сражались с такими демонами, как Марк? Где ваши шрамы, полученные в бою? И вы просите лордов Зеленого Дола пожертвовать ради вас своей жизнью?
Все громко зароптали. Бен почувствовал, что почва уходит из-под ног.
— Я не прошу никого рисковать жизнью ради меня, — быстро сказал он. — Я прошу вас заключить союз с троном, тот же самый союз, который был у вас со старым королем. Я буду просить об этом всех жителей Заземелья. Но вас я прошу об этом первых.
— Смело сказано. Ваше Величество! А что, если мы решим просить союза с вами?
Это произнес Каллендбор. Он медленно встал рядом с Беном; его лицо, заросшее рыжей бородой, было каменным. Стрехан соскользнул на свое место. Остальные лорды замолчали.
Бен бросил взгляд на советника, ожидая его помощи, увидел, как на лице колдуна отразилось смущение, и отвел глаза.
— О каком союзе вы говорите?
— О заключении брака, — спокойно сказал лорд.
— Какого брака?
— Вашего, Ваше Величество — с дочерью любого дома, который вы выберете. Возьмите в жены дитя любого из нас, жену себе, которая даст вам детей, жену, которая свяжет вас с нами кровными узами. — Каллендбор еле заметно улыбнулся. — Вот тогда-то мы и принесем вам присягу. Тогда мы признаем вас королем Заземелья!