Бен наблюдал, как дракон устроился поудобнее, испил огненной воды из лужи и выдохнул пламя.
— Зачем ты рассказал мне об этом? — спросил он с искренним удивлением.
Дракон посмотрел на Бена:
— Потому что ты здесь. — Он опустил рыло. — Кстати, а что ты тут делаешь?
Бен заколебался, вдруг вспомнив, что привело его сюда.
— Ну…
— Ах да, — перебил его дракон. — Ты же новоиспеченный король Заземелья. Поздравляю! — Спасибо. Я стал им совсем недавно.
— Надо думать. Иначе тебя бы здесь не было.
— Почему?
Дракон двинул свое рыло ближе к Бену:
— Когда старый король еще здравствовал, он держал меня в изгнании в этом заброшенном уголке. Отсюда мне не давал выбраться Паладин, потому что рыцарь был так же силен, как я. Порой я летал по ночам — и люди не должны были меня видеть; мне нельзя было вмешиваться в их дела… — Голос дракона стал жестче. — И однажды я пообещал себе, что стану свободным. Эта долина точно так же принадлежит мне, как и любому другому. А когда старый король преставился и Паладин скрылся, я и стал свободным, Холидей, и ни один заземельский король больше мне не указ.
Бен насторожился, потому что беседа приняла недружелюбный оборот, но сделал вид, будто не замечает этого.
— Я здесь совсем по другому поводу, Страбон, — сказал он.
— Но разве ты заявился не для того, чтобы попросить меня принести тебе клятву верности?
— Я подумывал об этом, — признался Бен. Рыло Страбона расползлось в широченной зубастой ухмылке.
— Какая храбрость, Холидей! Хоть и напрасная. Я никогда не присягал королям Заземелья — ни разу за тысячу лет своей жизни. Да и зачем мне это? Я не похож на остальных обитателей долины. Я не прикован к Заземелью, как они. Я могу отправиться куда пожелаю!
Бен сглотнул слюну.
— Неужели?
Дракон изогнулся кольцом вокруг Бена.
— Ну, может быть, не совсем куда угодно, но почти. Я не могу залетать далеко в царство фей и в те миры, где не верят в драконов. А в твоем мире верят в драконов?
Бен решил не юлить:
— Думаю, нет.
— Значит, я там не бывал. Я посещаю только те земли, где хотя бы когда-то обитали драконы. Я частенько бываю в пяти-шести близлежащих мирах. В большинстве из них я охочусь. Мне приходилось кормиться там, когда старый король прогнал меня из долины. — Он лукаво прищурился. — Но охотиться в других местах намного труднее. Здесь мне больше нравится. Это приносит мне удовлетворение!
У Бена по спине пробежал морозец. Ход разговора нравился ему все меньше. Да, с драконом можно было разговаривать, но чтобы договориться, нужно особое искусство. Бен чувствовал, что заходит в тупик.
— Ну, значит, мне не стоит надеяться, что ты пришел сюда с какой-то иной целью? — Страбон слегка приподнялся на задних лапах, подняв тучу пыли. — Мне понравилось беседовать с тобой, Холидей, но, по-моему, наш разговор подходит к концу. К несчастью, это означает и твой конец.
— О, погоди-ка, не спеши. — Бен не мог подобрать нужные слова, его мысли смешались. — Зачем же заканчивать разговор? Мне кажется, мы должны побеседовать еще немного!
— Я догадываюсь, почему тебе так хочется этого, — тихо прошипел дракон. — Но мне уже становится скучно.
— Скучно? Ладно, давай сменим тему!
— Это не поможет.
— Да? Ну а если я просто попрощаюсь и уйду? Уйду и все? — Бен был в полном отчаянии.
Огромная чешуйчатая туша дракона горой нависла над ним.
— Зачем же откладывать неизбежное? В конце концов ты все равно вернешься. Ты обязан будешь сделать это, потому что ты — король Заземелья. Ты же знаешь, что я — твой враг. Либо тебе придется убить меня, либо мне тебя. Мне больше нравится последнее.
Бен окинул Огненные Ключи безумным взглядом:
— Боже мой, да зачем нам нужно обязательно убивать друг друга?
— Зачем? Да затем, что между королями и драконами всегда были такие отношения.
Возмущению Бена не было предела.
— Ну, а раз так было всегда, почему же людишки, которые любят сочинять глупые и несправедливые истории про драконов, так плохо обращаются с ними? И зачем ты тратил свое драгоценное время, жалуясь мне на это, раз все равно задумал изжарить меня?
Дракон расхохотался:
— Что за странный способ рассуждения! — Он помолчал. — Действительно, зачем было утруждаться? Прекрасно подмечено. — Дракон призадумался, потом пожал плечами. — Наверное, потому, что это все же способ убить время. Делать здесь, знаешь ли, совсем нечего.
Последняя надежда Бена улетучилась. Это был конец. Первый раз он увернулся от серебряной пули в туманах мира фей, второй раз — в схватке с Ночной Мглой. Похоже, в третий раз ему так не повезет. Дракон горой навис над ним и начал разевать пасть. Ну вот, один выдох пламени — и блюдо готово. Бен напряг все свои извилины. Он должен что-то предпринять! Черт, не может же он стоять столбом и ждать, когда его испепелят!
— Подожди! — взвизгнул Бен. — Не делай этого! — Он засунул руку за пазуху и вытащил медальон. — У меня еще есть это! Если понадобится, я смогу вызвать магию!
Страбон медленно выдохнул; пар, огонь и дым со свистом вырвались в туманный воздух. Дракон уставился на медальон и облизнулся.
— Да нет у тебя никакой магии, Холидей. Бен глубоко вздохнул:
— Ты ошибаешься. Есть. Если ты меня не отпустишь, я вызову Паладина.
Повисла гнетущая тишина. Дракон задумчиво рассматривал Бена и молчал. Бен мысленно помолился. Это была его последняя надежда. Паладин приходил раньше, когда он попадал в беду. Может быть…
Он сжал медальон, чувствуя, как его поверхность отпечатывается на его ладони. На него вдруг снизошло откровение. О чем он только думает? Да он может удрать хоть сейчас, если пожелает! Он совсем позабыл о том, что медальон может помочь ему в этом! Медальон мгновенно доставит его в прежний мир, ведь все, что нужно сделать — это снять его!
Но если он сделает это, его друзья навеки останутся в Абаддоне. И он никогда больше не увидит Заземелья. Он сдастся.
Но зато останется в живых.
Бен никак не мог решиться.
— По-моему, ты лжешь, Холидей, — молвил наконец дракон и снова начал втягивать воздух.
Прощай, мир, подумал Бен и уже приготовился к бегству.
Но вдруг сквозь пар и туман засиял свет и появился Паладин! Бен не мог поверить в это. Рыцарь возник из ничего, одинокий, изрубленный воин с копьем в железной длани, на стареющем боевом коне. Страбон сразу же развернулся — он явно был удивлен. Пламя с ревом вырвалось из его пасти, охватило всадника и обратилось в черный дым. Бен отшатнулся, почувствовав ужасающий жар. Он отвернулся, прикрыв глаза, потом в испуге посмотрел на рыцаря.
Паладин ничуть не пострадал.
Страбон медленно поднялся на толстенные задние лапы, растопырил крылья и повернулся к Бену.
— Двадцать лет… Прошло двадцать лет! — тихо прошипел он. — Я думал, он пропал навсегда! Как ты разыскал его, Холидей? Как?
Бен попытался было придумать подходящий ответ — он был не меньше Страбона удивлен появлением Паладина, но быстро прикусил язык. Вот она, возможность, которую он ждал!
— Медальон! — сразу же воскликнул он. — Его вызвал медальон! На нем выгравированы волшебные слова — здесь, на обороте! Посмотри сам!
Он услужливо протянул дракону металлический диск, так, что лучи солнца ярко заиграли на его поверхности. Страбон наклонился, согнул змеиную шею, опустил корявую голову. Огромная пасть раскрылась, показался длинный узкий язык. Бен затаил дыхание. Тень дракона упала на него.