— Как? — я испуганно посмотрел на Первого. — Нормы и так чудовищные, куда же еще повышать?
— Да, нормы очень высокие, роботы работают на износ, но темпы строительства повысились.
Я вспомнил, что в последние два-три дня, занятый своими мыслями, я совсем не вникал в смысл докладов.
— Постой… Работают на износ, говоришь? А в чем это заключается?
— Сегодня двадцать роботов вышли из строя. По моим расчетам, завтра выбудут не менее двадцати четырех.
— Сейчас же прекрати это безобразие! — заорал я вне себя и вскочил, опрокинув стул. — К черту темпы строительства! Надо беречь роботов! Ты можешь сообразить своей дурацкой башкой, какие это убытки?! И вообще я приказываю немедленно приостановить все работы!
Только тут я спохватился. Последнее сообщение контролера вывело меня из себя, на какой-то миг отказали сдерживающие центры. Но теперь было уже поздно.
Несколько секунд Первый молчал. Потом сказал:
— Вы обвиняетесь в попытке учинить беспорядки на стройке.
— Послушай!
— Наша основная задача — завершить строительство в назначенный срок, — речь Первого все убыстрялась. — Вы как руководитель должны всячески этому способствовать. Однако ваше последнее высказывание содержит в себе опасность срыва работ. Ставлю вас в известность что с сего момента наша связь будет односторонней: я отключаю свой слуховой аппарат и не буду слушать того, что вы говорите…
— Погоди!..
— Однако, — продолжал он, не обращая на меня ни малейшего внимания, — помимо высказываний, во всем остальном вы ведете себя как и положено начальнику стройки. Поэтому я буду неукоснительно выполнять все мои прочие обязанности по отношению к вам.
Первый сделал какое-то быстрое движение, в груди у него что-то щелкнуло.
— С этой минуты я больше не слышу ваших слов, а все остальное остается по-прежнему.
Все это время я стоял в полной растерянности, как настоящий идиот, и только тут понял, что произошло.
— Да погоди ты! Я погорячился! Ляпнул не подумав…
Но все было напрасно. Первый уже отключил свой речевосприниматель. Я мог орать сколько угодно — он меня не слышал.
Теряя последние силы, я повалился на стул. Первый подошел ко мне и начал докладывать.
Да, это была самая настоящая односторонняя связь.
— Вставайте! — гремело в моих ушах. — Время доклада!
Я поднимался с мучительным стоном. Теперь, когда Первый не слышал меня, я мог кряхтеть и стонать сколько угодно — мое самолюбие от этого не страдало.
Чтобы снова не попасть впросак, я делал вид, будто внимательно слушаю доклад, и даже кое-что записывал в блокноте.
Первый орал над самым моим ухом, и мои барабанные перепонки едва выдерживали. Но разве эта дубина имела представление о такой вещи, как барабанные перепонки?
После доклада он поволок меня на обход.
С каждым днем мое положение все больше приближалось к положению грешника, приговоренного при жизни к адским мучениям. Я видел, как на хлипкой и вязкой глиняной почве растут железобетонные конструкции, как стройка пожирает груды материалов, как один за другим выходят из строя роботы… Удивительно, что я до сих пор еще не сошел с ума. Но в один прекрасный день я почувствовал, что начинаю выходить за пределы нормы.
Солнце ежедневно вставало над джунглями. Может быть, над нашим болотом занималась заря славы?.. В темно-зеленых зарослях беспрерывно кричали дикие звери. Но даже их голоса — голоса живых существ — стали для меня родными и казались куда приятнее, чем механический скрип роботов.
Наступил сезон дождей. Сначала короткий дождь шел один раз в день. Потом ливни стали сильнее и продолжительнее.
Начала прибывать вода. Ее уровень с каждым днем повышался. Недаром служащий нашего агентства в Р. говорил, что в период дождей здешние места превращаются в настоящее болото.
Вес дома в котловине строились на пятиметровом фундаменте. Темп работы все убыстрялся. Под сплошной завесой дождя роботы крутились как бешеные. Каждый час несколько выходило из строя.
Как же поступить? Надо остановить работы во что бы то ни стало. Временами во мне вспыхивала энергия, но тут же гасла, уступая место все возраставшей слабости. «Непременно справлюсь, непременно справлюсь!» — твердил я себе, но уже понимал, что эти слова — пустое заклинание.
Однажды, когда я, достав из шкафа защитный комбинезон, стал напяливать его на себя, Первый сказал:
— С сегодняшнего дня ваш обход стройки временно прекращается.
— Прекращается? — сказал было я, но тут же замолчал, вспомнив, что он меня не слышит.