У неё отвисла челюсть, скорее всего, из-за моего тона, но она ответила:
— Отлично. Это твоя жизнь, — и вернулась к еде.
Превосходно. Теперь она на меня злилась.
За ужином мы с Еленой почти не разговаривали, что помогло нам немного успокоиться. Когда тарелки опустели и нам принесли кофе, я наконец-то начал расслабляться впервые после сообщения от отца.
Проверил часы.
— Пойдём? За десертом можно заехать по дороге домой после кино.
— Звучит отлично, — сказала она. — Не думаю, что прямо сейчас в меня влезет ещё хотя бы кусочек. Выбранный тобой стейк был невероятно вкусным.
Оплатив счёт, я поднялся и помог ей встать со стула.
— Рад, что тебе понравился ужин, — прошептал на ухо, ощущая её дрожь.
Когда мы приехали в кино, я стоял перед кассой, пока Елена выбирала фильм. В списке была только одна романтическая комедия. Я не думал, что она выберет её, но всё бывает впервые.
К счастью, она выбрала не её.
Подойдя к стойке, я заказал билеты. Даже если Елена клялась, что наелась в ресторане, ей всё равно захотелось изюм в шоколаде. Кто я такой, чтобы ей отказывать?
Позже моим десертом станет она.
* * *
— Фильм оказался лучше, чем я ожидал.
Она взяла меня за руку и улыбнулась.
— В самом деле? Мне он так понравился.
— Когда вокруг фильма поднимают так много ажиотажа, всегда задаёшься вопросом, а не сделали ли они трейлер из самых лучших кусочков.
— О, не будь занудой, — сказала она, её смех коснулся моих ушей словно песня. Интересно, я к нему когда-нибудь привыкну?
— Занудой? — я повернулся к ней лицом. Машина стояла прямо у неё за спиной, и я всем телом толкнул её к двери. — Сегодня ты полна сюрпризов.
— Разве ты можешь меня винить? Любой фильм с Мэттом Дэймоном занимает лидирующую позицию в моём списке.
— Мэтт Дэймон? Так вот что привлекло твоё внимание? — спросил я, наваливаясь на неё телом.
— Нет, — прохрипела она. — У меня определённо другие вещи на уме.
Её рука схватила меня через ткань джинсов. От такого смелого жеста мои бёдра толкнулись вперёд, чтобы оказаться ближе к ней, а рот накрыл её губы с властью и жаждой. Когда она раскрыла губы, я погрузился языком вглубь, чувствуя потребность ощутить её вкус.
О, как много я попробую позже.
— Мистер Хоуз?
Незнакомый голос вытащил меня из дымки похоти, которую вокруг меня создала Елена. Поправляя очевидный стояк, я развернулся к человеку, прервавшему мою ночь, и замер. Мои плечи напряглись.
Обуздав реакцию своего тела, я ответил:
— Простите, не уверен, что мы знакомы.
— Эштон? — Елена стояла позади меня.
Голос сделал два шага вперёд, позволяя свету от припаркованной машины осветить его лицо.
— Мистер Хоуз, это я, Дрейк Палмер. Я должен вам денег, сэр.
Ублюдок.
Во что бы то ни стало, я не мог отреагировать нужным образом и выбить из этого дебила последнее дерьмо. Кулаки сжались, когда я встретился лицом к лицу с идиотом.
— Вы ошиблись, — отступив, я взял в ладонь дрожащие пальцы Елены.
Парень сделал ещё шаг вперёд, и дрожь в его руках стала заметной в жёлтом свете.
— Мне жаль прерывать ваш вечер, но у меня трудности с выплатой долга. — Его голос звучал низко и неспокойно, я для этого у него были все основания.
— Вам нужен не я, — проворчал я, но он продолжал говорить.
— Я слышал, что вы не против обмена, — он кивнул в сторону Елены.
Нет. Здесь я этого делать не буду. Конечно, Елена знала, чем я занимался, но это было моё личное время. У нас было свидание, чёрт возьми. Я упорно трудился, чтобы не впутывать в дела эту сторону моей жизни. И не было ни единого шанса, что я позволю бизнесу выйти за пределы.
Ни сейчас.
Ни когда-либо.
Отпустив её руку, я сделал два шага вперёд, встав прямо перед ним. Я был выше него на несколько дюймов и, судя по его тощей фигуре, он мне не противник. Он был из тех парней, которых я обычно отдаю Броку.
— Слушай сюда, ублюдок, я понятия не имею, о чём ты говоришь, но если ты не уберёшься отсюда в ближайшие пять секунд, я буду считать это угрозой. И поверь мне, ты не захочешь угрожать такому парню, как я.
Его глаза расширились и тело дёрнулось. Я собрался было открыть рот, но он исчез, умчавшись в ночь. Моё тело всё ещё пребывало на чеку, и я огляделся вокруг, но никого не увидел.
С усилием разжал кулаки. Мне нужно было увидеть, что Елена в порядке.
Она была белая как полотно, дрожа с головы до ног. Я протянул руку, но она отпрянула, и это оказалось больнее, чем я мог себе представить.
— Елена, посмотри на меня.
Её взгляд устремился на меня, но не был сфокусирован, и я знал, что до неё ничего не дойдёт. Я должен был увезти её домой, подальше от этой ерунды.
Опустив руки на её плечи, я осторожно помог ей сесть в машину. Она не произнесла ни слова, пристёгиваясь на автомате ремнём безопасности и ожидая. Я встал за машиной, достал телефон и написал Броку короткое сообщение.
Я: Мне нужна услуга. Встретимся у меня минут через 20.
Брок: Я буду.
Его ответ меня не удивил. Я платил ему, и платил хорошо, чтобы он был доступен всегда и везде. Палмер поймёт, как правильно связываться со мной к тому времени, как Брок с ним закончит. При нормальных обстоятельствах я бы сделал это сам. Если бы он остановился, когда я попросил его, я бы позволил ему уйти без каких-либо проблем, но он проигнорировал это. Ничего не доставит мне большего наслаждения, чем знать, что этот парень больше никогда не оскорбит другую женщину так, как Елену, но сейчас ей необходимо моё внимание, поэтому Брок передаст сообщение от моего имени.
Поторопившись, я сел в автомобиль и покинул парковку. Тревога приковывала моё внимание к Елене. Она сидела, глядя вперёд, со сжатыми на коленях руками. Взяв её ладонь, я потянул её к своим губам и оставил на ней мягкий поцелуй.
— Елена, поговори со мной.
— Нет.
— Что мне сделать?
Она с трудом сглотнула.
— Такое всегда происходит?
Всё во мне говорило, что я хочу, чтобы по истечению трёх месяцев Елена осталась со мной. И чтобы достичь этого, мне не только необходимо, чтобы она ушла от мужа, но и чтобы чувствовала себя комфортно со мной. Я не могу ей врать.
— Прежде подобное случалось один-два раза. Большинство клиентов осознают и принимают правила прежде, чем брать деньги в долг. И если они не следуют им, мы их напоминаем.
Она вздрогнула, и я крепче сжал её ладонь.
— Я не причиняю им вреда, по крайней мере, не сразу. До сих пор большинство из них подчиняются правилам после первой беседы. Те, кто ослушивается, после не являются проблемой.
Она не ответила, но я видел, как дрожала её нижняя губа.
— Я никогда не причиню тебе вред, Елена. Ты должна знать это. Это всего лишь бизнес.
— Всего лишь? Раньше этим вечером ты сказал, что работаешь на отца только потому, что чувствуешь себя обязанным.
Я застонал. Это должно было стать идеальным свиданием, а не анализом потребностей и желаний.
— Я и чувствую. То, что я внушаю правила другим, ничего не меняет.
— Может, для меня меняет.
Я ударил кулаком по рулю.
— Ты знала, чем я занимаюсь, когда впервые забралась в мою постель.
Что бы ни сдерживало её нрав прежде, оно дало трещину после этих слов, словно спусковой механизм.
— Так для меня должно быть нормально, когда мне в лицо бросают факт, что я твоя последняя игрушка для траха?
И это было оно — сравнение с Толли. Потому что он относился к ней как к рабыне, и это то, что я собирался сделать, независимо от моих попыток доказать ей обратное.
Какой смысл? Я надрывал задницу, стараясь показать ей, что я не он, что я могу предложить ей больше. Я никогда не был таким парнем. Чёрт, с ней я был лучше, чем с любой другой женщиной. Она познала нового улучшенного Эштона Хоуза. Так почему она по-прежнему считает меня лжецом?