С тех пор как закончилась сборка гигантского корабля, один из его создателей Андрей Егорович Рощин почти не покидал свое детище, занимаясь проверкой и налаживанием многочисленных механизмов. Впрочем, и остальные члены экипажа ревниво и кропотливо проверяли все, что относилось к их участку работы. Подбор снаряжения, испытание и проверка многочисленной аппаратуры занимали почти все время.
Каждому астронавту предстояло овладеть несколькими профессиями. Командир корабля готовился не только управлять двигателем, но и следить за всеми механизмами и устранять их неисправности. Его помощник профессор Коваленко серьезно занимался геологией. Помимо ведения астрономических наблюдений, физических и химических исследований, он должен был собрать на Луне минералогические и петрографические коллекции. Штурман Лядов побил рекорд в "совмещении профессий", собираясь выполнять обязанности радиста, картографа, астронома, метеоролога и, наконец, кинооператора. Доктор Касымов деятельно готовился к роли биолога, физиолога, шеф-повара, завхоза и специального корреспондента столичной газеты.
Неудивительно, что каждый из участников экспедиции был загружен до предела. В напряженной работе незаметно проходило время. День отлета приближался.
Глава 15
Полицейский инспектор Гомес вместе с двумя помощниками был неожиданно вызван в местное управление полиции. Все трое ехали в открытой машине, изнывая от жары, от которой не было защиты. Автомобиль, подпрыгивая на каждой рытвине, уже в третий раз останавливался. Шофер вздыхая вылезал из машины, подымал капот и продувал насосом бензопровод.
Инспектор и его помощники ругаясь бродили около машины, безуспешно пытаясь найти тень. Инспектор Гомес постоянно прикладывался к фляжке. Все знали особенность инспектора: его круглое, как небольшой бочонок, брюшко, странно выделяющееся на тощей, длинной фигуре, способно было вместить содержимое целой спиртной лавки, и хотя пристрастие к спиртным напиткам, было у Гомеса необычным, никто не видел его совершенно пьяным. Правда, никто не видел его и совершенно трезвым.
Они приехали после полудня. Начальника полиции уже не было. Он, не дождавшись, ушел, оставив дежурному сержанту инструкции для инспектора. Гомес долго и внимательно читал; буквы двоились у него в глазах. Вытерев потный лоб, он разразился руганью.
- Какого черта надо было трястись целых 30 миль по этой проклятой дороге! - возмущался он. . Подумаешь, срочный вызов. Ищут какого-то черномазого, а ты изволь всё бросать и мчаться сюда!
Успокоившись, он стал рассматривать фотографию негра и удивленно спросил:
- Послушай, сержант, убей меня бог, никогда в жизни я не мог бы подумать, что за поимку негра дадут тысячу диархов. Что это за негр? Может, он ограбил банк? - и в голосе его послышалось уважение.
- Да нет, это какой-то ученый негр, - ответил сержант.
Гомес поднял голову.
- Ученый негр, а теперь его ловят. И что за мода учить негров! Я бы устроил им академию на плантациях.
Как всегда, он нашел успокоение, приложившись к фляжке.
- Проклятье! Когда ты теперь довезешь нас домой на своем старом муле? обратился он к шоферу, пряча флягу в карман.
- Надо выезжать немедленно, а то застрянем где-нибудь ночью, - ответил тот.
Компания снова уселась в машину. На обратном пути все происходило точно так же: шофер вылезал из машины и невозмутимо продувал бензопровод; инспектор замысловато ругался и уничтожал остатки виски; помощники его всю дорогу мирно дремали.
Машина уже сворачивала в темный, погруженный в сон переулок, к дому инспектора, когда в стороне от дороги шофер увидел толпу народа. Остановив машину, он всмотрелся в темноту. Тусклый свет уличного фонаря дал ему возможность различить какого-то гиганта, стоявшего в центре толпы. Толпа, словно свора шавок, наседала на него со всех сторон.
Инспектор Гомес, порядком уставший, сидел, откинувшись на спинку сидения. Его осовевшие глаза слипались, и он с нетерпением ожидал, когда уже можно будет повалиться в постель.
- Что там? - недовольно заворчал он. - Какого черта ты остановился?
- Там какая-то драка, инспектор, - ответил один из помощников.
Гомес всмотрелся, подумав с досадой, что можно было бы в конце концов не заметить ее. Он не обязан, черт возьми, присутствовать на каждой драке. Через минуту он мог бы уже отдыхать. Но теперь было неудобно. Все-таки он инспектор охраны порядка, и его помощники должны это помнить.
- Ишь ты! - удивился Гомес, увидев, как исполин расшвырял, как щенков, несколько человек.
Когда Гомес заметил, что гигант упал и вся свора с криком и улюлюканием бросилась на него, он решил, что пора вмешаться. Еще, чего доброго, в его округе будет убийство, а это всегда связано с беспокойством. Он толкнул шофера в спину:
- А ну, поворачивай туда своего мула.
Резкий свет фар на мгновенье ослепил толпу. Инспектор вылез из машины, стараясь придать себе величественную осанку. Вместе с ним из автомобиля выскочили его помощники.
- Что здесь происходит? - начальственным тоном загремел Гомес.
Толпа на минуту притихла. Золоченые бляхи инспектора и его помощников, их револьверы в массивных кобурах подействовали отрезвляюще.
- А ну разойдись, ребята, - говорили полицейские, стараясь пробраться к лежащему человеку.
Толпа неохотно расступилась, и подошедший Гомес увидел лежащего на земле негра. Лицо его было в крови, на голове - большая рана.
- Кто это? - спросил он.
Толпа молчала. Никто не мог ответить на вопрос. Наконец, кто-то сказал:
- Какая разница, инспектор, кто он. Он ударил белого. Вот что важно.
Конечно, за такое преступление негра следовало немедленно повесить... И в другое время, сделав вид, что он "не заметил" этого происшествия, Гомес не препятствовал бы этому, но сейчас его поразило сходство негра с приметами разыскиваемого. Действительно, тот же рост, то же могучее сложение. Очевидно, об этом подумали и его помощники, так как понимающе переглянулись. "
Неужели тысяча диархов плывут сами в руки?" - не веря такой удаче, подумал Гомес. Он вынул инструкцию, развернул ее и, свирепо крикнув кому-то: - А ну отойди от фар! - стал рассматривать фотографию. Сомнений не было, этот негр Педро Гаррет. Инспектор ликовал.
Грозно посмотрев на толпу, он повелительно крикнул:
- А кто позволил нарушать закон? Кто разрешил самоуправство? Этого негра разыскивает полиция и его повесят законным образом. А теперь разойдись и живо!
Но толпа не желала расходиться. Почувствовав, что жертва может от них ускользнуть, все опять начали волноваться.
- Ну, разойдись, разойдись, ребята, . примирительно говорили полицейские, - давайте поспокойней.
Но "ребята" не успокаивались. Расталкивая толпу, к Гомесу подошел пьяный плантатор, из-за которого произошла драка.
- Послушай, инспектор! Этот негр ударил меня. И говорю тебе, Гомес, - ты меня знаешь, - лучше не мешай нам вздернуть эту черномазую дылду. Мы все равно не отдадим негра.
- Прочь отсюда! - взревел инспектор. - Тащите негра в машину, - приказал он стоявшим поблизости. Но те отошли в темноту, а в толпе раздались угрожающие крики.
- Никуда ты не увезешь негра, инспектор! Мы должны проучить его!
- Проколите скат в машине! Они не потащат его на спине, - крикнул кто-то в толпе.
Несколько человек направилось к машине. Гомес вы хватил из кобуры револьвер и выстрелил в воздух. Этот выстрел, прозвучавший неожиданно громко, заставил их остановиться. Инспектор был в бешенстве. Страх потерять тысячу диархов сделал его решительным, и на удивление всем он проявлял непонятное рвение в выполнении служебного долга.