Что произошло дальше, мальчик не помнил. Будто вырезали кусок его памяти. Раз, и он очнулся у себя в комнате, сжимая в руках самый желанный подарок. Сердце бешено колотилось, заглушая доносившийся снизу яростный стук в дверь.
Надо спешить.
Крышка, как ни странно, не имела замков, и Стэки быстро ее поднял, бросая взгляд на содержимое. Он надеялся и вправду увидеть внутри что-то необычное, похожее на собранный в бутылку желтый солнечный свет. Но вместо этого там оказался простой офисный компьютер, причем даже без клавиатуры. Ее заменял тонкий планшет, имеющий всего три кнопки. Самая большая была помечена желтым символом солнца, которая, судя по всему, включала аппарат.
Протянув руку к кнопке, Стэки уже приготовился ее нажать, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, впуская в комнату того самого вооруженного незнакомца в синем комбинезоне, что выпрыгивал из флаера. Вид у него был крайне обеспокоенный, шапка на голове отсутствовала, и всклокоченные черные волосы торчали в разные стороны неопрятными пучками. За его спиной стояли еще какие-то незнакомые мальчику люди, но ни мамы, ни отца среди них не было.
— Только не нажимай, парень, — спокойным, немного запыхавшимся голосом проговорил человек в синем. — Не делай глупость. Отдай чемодан.
Стэки хотел было подчиниться и убрать руку, но тут вдруг его охватило небывалое прежде отчаяние. Он понял, что сейчас заплачет. Но плакать нельзя. Иначе все исчезнет. Все станет как прежде, и никакой мечты. Никакого «лета» с его теплом и солнцем. Только постоянная вечная зима.
— Почему? — едва сдерживая слезы, спросил мальчик. — Почему я не могу получить «лето»? Чем я хуже Джима?
— Будет тебе лето, парень, — все также спокойно говорил незнакомец. — Все будет. Я лично подарю тебе целый день «лета». Согласен? Только отдай чемодан.
Стэки ему не верил. Незнакомец искусно врал, как и многие взрослые в городке, чтобы получить желаемое. И когда уйдет, прихватив с собой желтый чемодан, даже не вспомнит о своем обещании.
— Нет, — отрезал мальчик, кладя палец на кнопку. — Хочу «лето» сейчас.
— Пропустите, — раздался из коридора чей-то голос, и в дверях появился высокий мужчина в черном длинном пальто. В руке сжимал фетровую шляпу с большими полями. От неожиданности Стэки раскрыл рот, созерцая живого и невредимого «продавца лета». Только глаза были добрые, как у отца.
— Извините, мистер Грейг, — обратился он к «синему». — Можно я поговорю с мальчиком? У меня есть допуск к функциям психолога.
— Действуйте, Теодор, — кивнул тот, делая шаг назад. — Только прошу вас: не допустите включения активатора. Метаморф, перед тем, как я его обезвредил, успел взломать все программы безопасности, и система сейчас полностью готова к запуску. Не думал, что эта тварь справится так быстро.
Но «продавец» уже подошел к мальчику, ласково улыбнулся. Затем сел прямо на пол напротив него.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Стэки, — шепнул тот, всматриваясь в добрые, слегка грустные глаза собеседника.
— А меня зовут Теодор, — представился «продавец лета». — Будем знакомы, Стэки. Я вижу, что ты совсем не хулиган, а послушный мальчик, который любит своих родителей. И родители тебя очень любят, и не хотят, чтобы с тобой случилась беда. Ты ведь, наверное, тоже этого не хочешь?
Стэки молча помотал головой.
— Ну, так давай с тобой договоримся, — тем временем продолжал говорить Теодор. — Ты просто уберешь руку с кнопки. Просто уберешь. Чемодан пока оставь у себя. Слышишь меня, Стэки?
— Почему вы все время врете? — едва слышно проговорил мальчик. — Это потому что я ребенок? Поэтому, да?
— Успокойся, малыш, — Теодор протянул руку вперед, будто пытался издали погладить Стэки. — Я абсолютно не хочу тебя обманывать. Просто пытаюсь спасти.
— От чего спасти? — Стэки с вызовом посмотрел «продавцу» в глаза. — От теплых солнечных лучей? Я ведь не прошу многого. Чем я хуже Джима? Он может загорать, а я нет?
За спинами толпящихся возле дверей незнакомых мужчин послышался одинокий женский голос. Стэки дернулся, узнав родные, чуть с хрипотцой нотки матери.
— Пустите меня, пустите, — говорила она. — Стэки, сынок. С тобой все в порядке?
— Миссис Ллойд, — «синий» встал на пути женщины, перегораживая ей путь. — Не мешайте. С вашим сыном работает специалист.
— Все нормально, мам, — Стэки вытянул шею, пытаясь рассмотреть родительницу из-за спины мистера Грейга. — Не волнуйся.
— Вот видишь, Стэки, и мама здесь, — улыбнулся Теодор. — Кстати, она у тебя красивая. Разве можно допустить, чтобы она страдала? А ложь здесь вовсе не причем. В твоих руках вовсе не обычный чемоданчик, с которым ездят по городу представители компании «Summer». В отличие от иллюзорного временного микроклимата он может сделать НАСТОЯЩЕЕ лето. На всей Колти.
— Теодор, прекрати сейчас же, — «синий» начал нервно сдергивать с плеча оружие. — Это информация строго секретна. Ни слова больше.
Тем временем, воспользовавшись его заминкой, женщина вбежала в комнату, кинулась к сыну и заключила его в свои объятия.
— Хватай активатор! — тут же воскликнул Грейг, бросаясь к чемодану.
Но Теодор поступил по-своему. В воздухе просвистела сжатая в лодочку ладонь, и «синий», отлетев в угол комнаты, так и остался там лежать без сознания. А «продавец лета» продолжал спокойно сидеть на полу, будто мгновение назад вовсе не наносил точный сокрушительный удар. Даже дыхание у него не сбилось.
Мальчик, краем глаза видевший быструю расправу, восторженно посмотрел на Теодора. Так умели драться лишь супергерои из просмотренных давно фильмов. «Продавец лета» явно был не тем, за кого себя выдавал.
— А чем плохо НАСТОЯЩЕЕ лето?
— Оно убьет людей, — тихо ответил Теодор.
— Убьет? — от удивления Стэки раскрыл рот. — Разве «лето» может кого-нибудь убить?
— Еще как может, — с серьезным видом кивнул собеседник. — Насколько я понимаю, в школу ты не ходишь? Ну, ничего, Стэки. Это дело поправимое. Однако все школьники должны знать хотя бы основные принципы классификации планет. И среди них есть две главных категории: миры с положительной биосферой и отрицательной. Что это значит? Это значит, что в первом случае человеку не будет ничего угрожать. Климат планеты с положительной биосферой на девяносто процентов благоприятен для организма. Можно с наслаждением вдыхать свежий воздух, не боясь отравлений и различных инфекций. Также потреблять в пищу некоторые местные фрукты и пить воду. Но, к сожалению, таких миров очень мало. Можно пересчитать по пальцам. А вот планеты с отрицательной биосферой встречаются гораздо чаще. Они с первой секунды знакомства настроены недружелюбно к человеку, и если присутствуют живые организмы, то каждый из них готов нести ему смерть. От мельчайшей бактерии до крупного зубастого хищника — все только и будут стараться напасть. Воздух, если он пригоден для дыхания, содержит ядовитые споры растений, а вода — сильнейшие органические токсины.
— А причем здесь «лето»? — перебил Теодора мальчик, непонимающе хлопая глазами.
Тот почему-то довольно кивнул, посмотрев при этом на свои наручные часы.
— А притом, что люди уже несколько поколений назад научились обуздывать такие непокорные миры, — продолжил 'продавец', как-то странно щуря глаза. — Сначала с низкой орбиты проводится глубокая обработка поверхности криобомбами. Потом, когда температура достигнет критической отметки, выводится вручную оптимальный уровень. Дальше уже в дело вступают контролирующие спутники, не позволяющие солнечным лучам нагревать поверхность. Получается замкнутый, законсервированный мир, в котором искусственно поддерживается заданный климат. И в последствии уже заселяются специально отобранные для колонии люди с соответствующими положительными мутациями.