Достаю из-за пазухи бумажный свиток и протягиваю ей.
Лидия удивленно моргает. Разворачивает. Смотрит на рисунок, затем на меня, чуть приоткрыв рот.
- Это подарок, - говорю я.
- Нет. - Она качает головой, сворачивает и возвращает мне.
- Тебе не понравилось?
В ее взгляде сквозит непривычная для нее растерянность.
- Нет.
Я киваю и прячу рисунок обратно за пазуху. Всё ясно. Я выставил себя дураком, еще и ее смутил. Поворачиваю голову в сторону, лишь бы не смотреть на Лидию и вижу, как к нам приближается Тэн с какой-то металлической коробкой подмышкой.
- О, Люк! - Хозяина явно радует мое появление. - Я знал, что ты будешь вовремя. Ценю. Вот.
Он протягивает мне коробку. Она довольно легкая.
- Что это?
- Перчатка. Вот адрес, куда ее надо отвезти. - Тэн дает мне прямоугольную бумажку с именем и цифрами.
Наверное, у меня глаза размером с блюдца, так как он смеется и поясняет:
- Конечно, я не собираюсь ее продавать. Ей нужна диагностика. Помнишь того сокола, которого сотворила Лидия из канарейки? Перчатка почему-то сработала только один раз. Конечно, у меня были другие планы насчет тебя, но они подождут. Это - важнее.
Значит, перчатка ее.
- А что, если дело в заклинании? - сглотнув, предполагаю я.
- Нет. Моя перчатка справилась с трансмутацией безукоризненно. Дело не в этом.
- Хорошо. Я отвезу.
- И не задерживайся. Мне неспокойно, когда мои перчатки не со мной.
- Конечно.
Я киваю и, как он и просил, не задерживаюсь.
На это раз за спиной тишина. Только ощущение такое, будто в ней, в моей спине, образовалось две дыры. Одна - от внимательного взгляда Тэна, другая - от взгляда Лидии.
Подмывает обернуться, но я сдерживаюсь. Всё равно не пойму, о чем она думает.
***
Мастер дел перчаточных обитает не настолько близко, как хотелось бы, но и не то, чтобы слишком далеко. В Полисе. А вот дорога туда лежит через пустыню Аше. Место не самое приятное для прогулок и далеко не самое безопасное. Сюда мало кто ездит, поэтому здесь любят ошиваться разбойники и прочий сброд. Конечно, можно было бы и объехать ее, но я как обычно пожалел времени. Да и разве страшны мне какие-то разбойники? К тому же, о том, что я везу одну из перчаток Тэна на осмотр, прознать никто не мог.
До первого оазиса я еду почти час. Проезжаю мимо. И зря. Второй не работает - ремонт трубопровода. К третьему я добираюсь с пересохшим ртом и на грани теплового удара.
Готов бросить мотоцикл прямо в песок, но всё же пересиливаю себя и, выдвинув подножку, бросаюсь к колодцу. Судорожно нащупываю кнопку подачи воды, вдавливаю до упора. Подставляю голову под кран.
Фу-у-ух. Вода еще не успела потечь, а я уже испытываю значительное облегчение. Закрываю глаза, прислушиваюсь к шуму в трубах и блаженно выдыхаю, когда волосы окропляет влагой. Открываю рот, глотаю медленно - воды дается немного, струя совсем скудная.
И, тем не менее, я давно не был так счастлив.
Обмыв лицо и намочив полностью волосы, выбираюсь из-под крана и возвращаюсь к мотоциклу. Уже садясь, замечаю густую пыльную дымку, змеящуюся над иссохшей землей. Кто-то едет. Очень быстро, так как пылевое облако стремительно приближается. И едет этот кто-то, несомненно, в мою сторону.
Слышу рев моторов. Мотоциклы.
Совпадение? Может быть. Но судьбу испытывать не стоит.
Я поворачиваю ручку "газа" и направляюсь своей дорогой. Если эти ребята остановятся у оазиса, значит волноваться не о чем. Если не остановятся... Я ускоряюсь. Смотрю через плечо. Потом еще раз. И еще.
Проехали мимо. И явно ускорились. Проклятье!
Кошусь на привязанный к сидению металлический ящичек. Как? Откуда они узнали? Я ведь и сам не знал об этом до самого последнего момента.
Или, может быть, я зря переживаю. И эти ребята вовсе не за мной так спешат. Снова оборачиваюсь. Нет. Скорее всего, за мной. Но вряд ли они знают, кто я и какой груз везу. Хотя... это ничего не меняет. Разбойники есть разбойники.
Наверное, я слишком отвлекаюсь на размышления о происходящем, потому что не сразу замечаю, как из-за бархана навстречу мне выныривают два квадроцикла. Парни, едущие на них, вооружены дубинками, что явно не предвещает ничего хорошего.
Я резко сворачиваю влево. Квадроциклисты и мотоциклисты, само собой, устремляются следом.
До меня доносится какой-то странный треск. И в следующее мгновение в позвоночник впивается тысяча раскаленных иголок, тело стремительно немеет. И я уже не могу справиться с управлением.
Скрип, грохот, удар, который едва смягчает песок. И всё.
Они останавливаются рядом, подходят. Я не могу встать. В меня выстрелили из парализатора. Сволочи.
Напоследок успеваю пожалеть, что больше никогда не увижу Лидию - у одного из парней с дубинками такие же ярко-рыжие волосы - и отключаюсь, получив удар по голове.
Сознание возвращается внезапно, врезается в мозг ослепительным светом и пульсирующей болью. Я скрежещу зубами, сплевываю резиновую слюну с кровью - похоже, прокушена губа - и не без усилий поднимаюсь. Мотоцикл лежит рядом. Разбойников и шкатулку сдуло ветром, как и их следы с песка. Я понятия не имею, куда они уехали. И даже если бы имел, вряд ли догнал бы. А догнав, наверняка схлопотал бы еще раз.
В сознании четко пропечатывается: "мне конец". Тэн не простит потерю перчатки. Выход? Бежать.
Я воровато оглядываюсь. А куда бежать? Нет такого места, где поисковое заклинание высокого уровня не сможет меня обнаружить. А у Тэна оно имеется. И не одно. Есть такое, которое не только обнаружит пропавшего человека, но еще и заставит его вернуться обратно. Бесполезно.
Я обязан что-то придумать, иначе для меня всё кончено.
Например, можно найти перчаточного мастера и... Нет, мне нечего ему предложить. Кому я вообще могу что-либо предложить? Я - мальчик на побегушках у одного из самых влиятельных магов Эгара. У меня нет ничего своего, кроме долгов. Они - всё мое имущество.
Нет, они - всё... материальное имущество. Есть еще кое-что. Знакомства. Знакомства с кучей магов и продавцов.
Я кошусь на мотоцикл, надеясь, что он еще работает. До Полиса осталось около часа езды. У меня есть немного времени.
И одна маленькая надежда.
***
- Люк? - Шейла выглядывает из-за двери, удивленно моргает. Она явно отдыхала. На ней длинный синий халат с золотым шитьем, черные волосы свободно спадают на плечи. Обычно она носит строгие наряды и делает сложные прически, но не сегодня. - Что ты тут делаешь? Разве мы договаривались...
- Нет. Я сам приехал. Пустишь?
- Входи... - Она открывает дверь шире, чтобы я мог пройти. - Что с тобой случилось? Выглядишь побитым.
- Очевидно, что меня побили.
Она удивленно приподнимает бровь.
- Кто?
- Какие-то ребята из пустыни. Меня явно поджидали. - Я захожу в квартиру, сажусь на диван, вытягиваю ноги и запрокидываю голову.
Шейла садится на пуфик напротив.
- Они отобрали перчатку Тэна, - выдыхаю я.
Ее тонкие губы - сегодня без помады - размыкаются. Но она так ничего и не говорит.
Поэтому говорить продолжаю я. Рассказываю всё, что помню, не упуская подробностей.
- Они и правда тебя ждали, - внимательно выслушав, кивает Шейла. - И повезло, что не убили. Ты ведь свидетель.
- Им не надо было меня убивать. За них это сделает Тэн.