Бойцы Гарнизона назывались Защитники, они носили форму из маскировочной ткани, арбалеты, короткие мечи, и ножи. Три недели в месяц они либо сидели в Гарнизоне, либо уходили далеко в горы, а неделю могли отдыхать дома, если не было особых распоряжений командира...
Как возник наш мир - мало, кто может внятно объяснить. В сказаниях говорится, что до нас на земле жили Древние - сильные, красивые, умные люди, умевшие строить машины и управлять ими. Машины могли делать всё: работать, ездить, плавать, летать, даже думать. У Древних не было забот, они жили долго и счастливо.
Но однажды в мир пришли Семь Волшебников. Откуда они взялись - прилетели со звёзд, или вынырнули из глубины морей, или спустились с гор, никто не знал. Первый волшебник имел власть над металлом, второй - над камнем, третий - над землёй, и всем, что на ней росло. Четвёртый мог управлять ветром и облаками. Пятый - водой, шестой - огнём и светом. Седьмой волшебник имел силу влиять на Время, и на всё, что могло двигаться и жить. Они были великанами, и никто и ничто не могло противостоять им. Очень скоро мир Древних был погружён во тьму и хаос, и над всем этим выросло Царство Семи. Оно существовало тридцать лет и три года. Это были самые страшные времена, которые когда-либо видели люди. Волшебники вызвали к жизни расу Демонов, используя их как воинов, а люди были у них рабами.
А затем против Волшебников выступил светлый юноша, имени которого не знал никто. С небесным воинством, которому не было числа, он разбил армию Демонов, отнял силу у Волшебников и заключил её в Семи Хранителях, ибо без этой силы мир не мог существовать ни дня. Затем юноша ушёл так же, как и пришёл, ни сказав людям ни слова. Тем, кто выжил, пришлось начинать всё заново...
Это было всё, что я знал, но ответов на все мои вопросы история дать не могла. Мне всё время казалось, что взрослые от меня что-то скрывают. Говорят одно, а думают другое. Я никак не мог понять, что движет ими в жизни. Я не мог понять, что такое жизнь, и это беспокоило. Но были вещи и похуже...
Раньше меня не волновала моя внешность, а теперь каждый день я всё больше и больше думал о ней, тайком смотрелся в зеркало, понимая, что это не мужское занятие, и выводы, которые я делал, совсем не утешали меня. Я не нравился себе совсем. Мой рост, мои волосы, нос, глаза - всё не шло ни в какое сравнение с идеалом, коим был для меня тогда Кладомир. Лицо моё с каждым днём вытягивалось, на щеках проступали предательские крапинки веснушек, шея становилась тонкой и длинной, как у курёнка, а всё остальное вообще, кроме слёз, никаких чувств вызвать не могло. Неужели я всегда буду таким уродом? Неужели я никогда не стану смелым и сильным? Неужели мой голос может кому-то нравиться? А мать - врёт она, когда говорит "Ты мой хороший, ты самый лучший". Почему она не хочет сказать мне правду?
*****
Я дружил с сыном мельника Бармо и задумчивым, но весёлым мальчишкой Каминцем. В селении больше не было ребят нашего возраста. Мы не давали друг другу никаких обещаний, и наш союз был просто игрой. Не знаю, чем они занимались, когда были вдвоём, потому что дома у них я никогда не бывал. Три раза в неделю мы с другими подростками ходили в школу с единственным учителем, преподававшим грамоту, счёт и кое-что ещё. В другое время - встречались на речке, или на улице, вместе удили рыбу, воровали что-нибудь на чужих огородах, болтали, смеялись, рассказывали друг другу разные странные истории.
Они часто просвещали меня в житейских вопросах. Однажды, желая заслужить у них уважение, я сболтнул, что несколько раз был в Каменном лесу.
-Там очень холодно и мрачно, - говорил я заунывным голосом, - там водятся такие злые звери, каких вы в жизни никогда не видели!
Они переглянулись между собой, и спросили, что же я там делал. Я ответил, что ходил туда на охоту. Тогда они рассмеялись, и сказали, что на охоту в Каменный лес ходят лишь дураки. Была халва тащиться в такую даль, когда зверья везде полно. И в поле, и в овраге, и прямо за Пограничным Холмом. Тут что-то не так, сказали они, что-то ты врёшь.
Я чуть не заплакал от обиды, и сказал, что всё это правда, и что у брата есть особенный плащ, в котором тебя почти не видно.
Глаза их загорелись, но потом хитрый Бармо заявил, что не поверит в эти сказки, пока всё не увидит собственными глазами. И ещё он сказал, что никакой плащ не помог моему отцу, когда тот, не послушав совета умных людей, заблудился в Холодных горах, да так там и сгинул.
-Твой Кладомир - такой же подозрительный и мрачный тип, как и твой отец, просто копия. Его никто не любит, потому что он себя противопоставляет обществу. Он хочет найти в Каменном лесу нечто, что принесёт людям несчастье. Но он не найдёт его. Он просто не вернётся однажды домой, вот и всё...
Я поссорился с ними, долго бродил по округе и вернулся домой поздно, дрожа от холода и возмущения. Брат ждал меня, хотя не подал виду. Он точил на кухне свой охотничий нож. Маленькая жировая лампа освещала лишь часть комнаты, её огонёк дрожал, мерцал, по потолку от этого плясали причудливые тени. Я подошёл и сел рядом. Потом без обиняков спросил, правда ли то, что я сегодня услышал.
Сначала он не ответил. Потом положил точильный камень на стол и взглянул мне в глаза.
-Ты взрослеешь, братишка. Это нормально. Ещё много всякого тебе предстоит узнать. Ещё много лет пройдёт, прежде чем ты сможешь стать таким, как тебе хочется. Будут разочарования, будут открытия. Ты сам должен решить, что хорошо, а что плохо. Если сомневаешься - спроси. Это будет правильно. Так что ты хотел узнать?
-Отчего умер отец?
-Он искал Вечное Семя, но что-то ему помешало сделать это. Что-то или... кто-то.
-А что такое Вечное Семя?
-Как оно выглядит, не знает никто. Старики говорят, что его потерял там один из Семи Волшебников - Шаур, тот, кто умел управлять растениями, и силу которого поглотила Матерь Годов. Переходя через Холодные Горы во время Великой Войны, он сорвался в пропасть, и потерял много разных волшебных предметов. Часть из них потом нашлась, хотя никто не знает, сколько их было. Но Вечное Семя, амулет земли и плодородия, так и остался лежать где-то там. Он мог бы позволить людям забыть о голоде и неурожаях. Князь Ставр обещал большие деньги тому, кто его найдёт.