Разговор вертелся вокруг погодных условий, проблемы глобального потепления, (в которое никто не верил), и прогнозов на уровень снежных осадков в ближайшем будущем. Скелет, как единственный мужчина в цветнике, пользовался повышенным вниманием с нашей стороны. Мы с бабой Верой потчевали его разносолами, а Любаша посылала лукавые взгляды и жалась к нему ногой, отчего Виктор млел, и вид имел влюбленный и довольно глупый.
Только воздействием кошачьей ауры я могу объяснить острый приступ болтливости, который одолел нашего гостя во время застолья. Ибо по жизни Скелет выглядел мужчиной солидным и не склонным к разглашению интимных подробностей из жизни своего "Крестного отца", а скорее наоборот, человеком лаконичным и даже скрытным.
Любаша ловко перевела разговор на проблемы снегозадержания и озеленения столицы и тактично подвела тему беседы к досадному инциденту, имевшему место на территории загородной резиденции одного почетного сироты страны, а именно: варварское отношение отдельных граждан к частной собственности покойного Куприяна в виде оранжереи.
Виктор, конечно, не смог удержаться и похвастался размерами коттеджа, приусадебного участка и богатством внутреннего убранства дачи своего усопшего босса. Он на законных основаниях негодовал по поводу вандализма и неохотно признал, что виновники безобразия нынче отдыхают на койках в Склифосовского с выбитыми зубами, переломами рук, ног, парочки ребер, одного носа и одного копчика. Мы с Любашей украдкой вздохнули и повеселели. Однако для конспирации мы охали и возмущались людской подлости и списали все на террористический акт.
- А растение, которое ты купил, тоже пострадало? - осторожно поинтересовалась я.
- Не, - Витя полюбовался своим перстнем и протер его скатертью. - К тому моменту дерева в оранжерее уже не было. Мадам Ренар продала его американцам за миллион долларов.
- Мадам Ренар?! - воскликнула я.
- Американцам?! - воскликнула баба Вера.
- За миллион долларов?! - воскликнула Любаша.
Причем наши возгласы слились воедино.
- Ага, - скромно подтвердил Скелет. - Американцы хотят преподнести его в подарок Асану бен Ладену через своих людей в Афганистане. Миллион долларов - совсем не дорого для хорошего дела. Или мы не православные?! Чем можем всегда поможем в борьбе с международным терроризмом. А мадам Ренар - вдова Куприяна. Она теперь всеми делами заправляет. Между прочим, классная женщина: во-первых, иностранка, а по-русски шпарит - будь здоров, во-вторых, красивая, ну, почти, как Любовь, - глянул он на Любашу, обмякнув лицом. В-третьих, умна, как Дьявол в юбке. Это она нас к культуре приучает. Велела, чтоб только классическую музыку в машинах слушали, и книжки умные читали. Мы сейчас истории про рыцарей Круглого стола проходим. Только я для этого дела не приспособлен, мне проще кулаками махать или еще чего, а от книжек я засыпаю.
Витя застенчиво дернул щекой и смущенно плеснул себе в фужер водки. Мы сидели в гробовом молчании, с трудом переваривая обилие информации. Первой шевельнулась тетушка. Она шмякнула на свою тарелку салат и потянулась за солонкой.
- По поводу смерти Куприяна ходят многочисленные слухи, - как бы, между прочим, сказала баба Вера, усердно присаливая салат моего изготовления. Кто говорит, фитонциды виноваты, другие утверждают, все дело в цианидах.
- Брешут, - веско отмел подлые инсинуации Скелет. - Это был самый натуральный несчастный случай. Куприян велел фокус купить для мадам Ренар. Он ее как-то с Доктором застукал и сильно обиделся... Ну, я купил, - Витя глотнул водки и бросил в рот маринованный грибок. - Все честь по чести, в оранжерее поставили, ласково обращались, поливали, протирали и не допускали прямого попадания солнечных лучей. Однако, видно, что-то не так сделали, и нашли мы самого Куприяна в оранжерее рано утром. Он кадушку у дерева обнимал, и говорить уже не мог. Мадам Ренар горько заламывала руки, но, когда узнала все подробности о фикусе, объявила мне благодарность и велела заплатить по факту. И чтоб там ни говорили, против фокуса не попрешь, тут дело верное.
Мы с бабой Верой усердно шевелили мозгами, в тщетных усилиях выделить зерно истины из Витиного рассказа. Одна Любаша, судя по всему, ничего не понимала, моргала частоколом ресниц и порывалась что-то сказать. Я ей семафорила бровями и грозила из-под стола кулаком, чтобы она не вздумала влезть в разговор с наивным вопросом о фокусах и уточнить связь своего растения с повышением уровня смертности в бандитских кругах.
- Понравится ли Асану бен Ладену дерево в таком виде? - перевела я разговор в другую плоскость. - Все-таки вид у него - не очень, кадушка выглядит старовато.
- Так мы пересадили его в бочку с инкрустациями, чтоб красиво было. В торговле главное - подать товар лицом, - назидательно изрек Скелет.
- А среди корней ничего лишнего не было? - вкрадчиво поинтересовалась я, заботливо накладывая ему в тарелку заливное из севрюги.
- Не, - удивился Витя. - А что там могло быть?
- Да чаша золотая! - брякнула Любаша.
Витя подавился севрюгой, баба Вера ахнула, а я застонала в бессильной ярости на Любашу. И тут в прихожей грянул звонок.
Глава 13
Привалившись к дверному косяку плечом, на лестничной площадке стоял Илья. Он держал в руке белую розу на длинном стебле. В свете тусклой лампочки он показался мне смущенным и очень одиноким. Как я ни старалась, мне не удалось уловить в его позе тень коварства и злого умысла.
- Вот, - протянул он мне цветок и отлепился от косяка. - Я мимо проезжал, решил с праздником поздравить.
Соседская дверь приоткрылась на ширину глаза. Видимо, Варвара Ивановна томилась в одиночестве, а потому проявляла нездоровый интерес к событиям на лестничной площадке.
- Хорошо, что пришел, - обрадовалась я, принимая розу. - Заходи.
- А я не помешаю? - деликатно поинтересовался визитер, настороженно прислушиваясь к надсадному кашлю, хрипам хронического легочного больного и гулким ударам, доносящимся из кухни.
Я еще раз оценила его пушистые ресницы, породистый нос потомственного интеллигента, ямочку на подбородке, а также видневшийся из-под распахнутой куртки серый свитер в классический ромбик "Берберис", воротник голубой рубашки, черные брюки, и решила, что в таком виде разведенного преступника не стыдно показать и Любаше.
- Ни в коем случае, - порадовала я его.
Пока Илья вешал куртку на вешалку, я поблагодарила Провидение за нежданный подарок. Новый гость отвлечет внимание Виктора, и мы легко выйдем из затруднительного положения, в которое угодили по вине неугомонной Любаши.
- Это - Илья! - представила я его участникам застолья.
Участники были заняты. Баба Вера держала в руках стакан с водой, Любаша колотила ладошкой по спине своего милого, а тот, хоть и продолжал всхлипывать, но выглядел уже значительно лучше: его лицо из синего стало насыщенно-красного цвета. Витя глотнул из фужера водки и вернулся к своему обычному колеру.
Мы сделали небольшую рекогносцировку, сдвинули табуретки, добавили еще один стул из комнаты, переставили тарелки и рюмки и замечательно поместились за столом дореволюционных достоинств в новом составе. Тетушка по-королевски возглавляла банкет, прикрывая подходы к холодильнику. Любаша и Виктор красиво смотрелись на фоне буфета. Мы с Ильей возглавляли команду кухонных шкафчиков с противоположной стороны стола. Одинокая роза стояла в высокой вазе среди салатниц и бутылок.
Любаша, взглянув на Илью, машинально изогнула стан в кокетливом развороте, повела плечом и стрельнула в него лукавой улыбкой искушенного Купидона. Тот вежливо передал ей масленку. Я отчего-то рассердилась и послала Любаше грозный взгляд. Она поняла свою ошибку и украдкой скосила глаз на Витю. Скелет ничего не заметил, занятый открыванием пробок новых бутылок и наполнением рюмок. Баба Вера, кажется, перехватила наши закодированные послания друг другу, во всяком случае, она уткнулась в свою тарелку и сделала очень серьезное выражение лица.
Тост "за присутствующих здесь дам", на правах сторожила, произнес Скелет. Мужчины чокнулись водкой, а "дамы" перешли на розовое "Анжуйское". Баба Вера засуетилась и подала горячее. Согласно этикету мы усердно передавали друг другу салатницы, тарелки и солонку. Любезно советовали отведать того или иного блюда, звенели рюмками и столовыми приборами.