И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.
– Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса… – сказала девушка льстиво.
Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелёными глазами, полными безразличия, будто всё это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.
– Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, – пожаловался Петенька, ступая за девушкой. – Кис, кис… – позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.
– По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полётам. С самого детства, – пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.
– Командир! На борту женщина! – возвестил добросовестный Кузьма.
– Конструктор, задержите старт! – скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.
Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чём-то своём, поднёс её к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
В горелке загудело синее пламя, звездолёт оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:
– Постойте! Я забыл…
Но стремительный звездолёт уже унёс наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил всё тот же смуглый незнакомец.
– Ну, видимо, и мне пора браться за дело, – пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.
Но тут его шлёпнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.
– Продавец приключений! – воскликнул незнакомец озадаченно.
– Ба, да никак старый знакомый! – произнёс в свою очередь старик.
– Нельзя ли потише? – попросил незнакомец, перейдя на шёпот, и кивнул в сторону Эдика.
– Значит, прибавилось работёнки? – спросил Продавец и, закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолёт.
– Работёнки-то? Прибавилось работёнки, теперь только поспевай, – ответил незнакомец загадочно и потёр руки, видимо предвкушая удовольствие.
Глава четвёртая,
в которой с юнгой и котом Мяукой происходят некоторые превращения
– Ой, вот это сюрприз! – обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.
«Биллион биллионов…» – хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились ещё не искушённые молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано: «Тормоза», – из-под клавиши вылетел низкий звук «до», а корабль продолжал подниматься над городом.
Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолёту.
– Проверить тормоза! – распорядился между тем командир находчиво.
– Есть проверить тормоза! Тормозов нету! – немедленно откликнулся Кузьма.
– Превосходно, – сказал великий астронавт не теряясь. – Принимаю решение продолжать полёт. Тем более ничего другого нам не остаётся.
– С нашим командиром мы не пропадём, – с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потёршихся коленях.
За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира помимо его желания временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил собачий вальс. Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:
– Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.
– А как же вы? – спросил Петенька. – Очевидно, я, в свою очередь, должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.
– Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закалённый, – сказал великий астронавт, усмехаясь. – А вы, девушка, следуйте его примеру.