– Ах да! Я всё забываю, – сказал он, поднимаясь.
Он дошёл до дверей и тут всё-таки решился ещё на последнюю попытку.
– Послушайте, у меня единственный экземпляр. – Он показал на книгу. – Да всюду мне всё равно не поспеть. Но вы можете мне помочь, если перескажете её содержание своим друзьям, знакомым… в общем, своим современникам.
– Пожалуйста, – сказал я, – мне это ничего не стоит.
Не мог же я признаться в том, что кое-что уже вылетело из моей памяти, а некоторые главы и вовсе перелистаны наспех. «Ладно, что-нибудь да придумаю», – сказал я себе.
– Ну вот и хорошо, – произнёс Продавец с облегчением. – А я ещё к вам наведаюсь.
Ну а вашему покорному слуге ничего не остаётся, как начать пересказ.
Глава первая,
в которой сразу, без проволочек, появляется причина, позволившая нашим героям действовать безотлагательно
– Биллион метеоритов! – воскликнул бывший астронавт в сердцах, что в переводе на обычный земной язык означало «тысяча чертей».
Не то чтобы он совсем распустился и не держал себя в руках, просто с тех пор, как его отправили на пенсию и он лишился привычных опасностей, его стальные нервы начали пошаливать. «Этот земной покой превратил меня в тряпку», – не раз говорил себе с горечью астронавт. И вот теперь он не удержался от восклицания.
– Аскольд! – упрекнула его сестра и повела глазами на дверь. – Аскольд, там ребёнок!
Под крепким космическим загаром астронавта выступил нежный румянец. Бывший звездоплаватель прикрыл рот ладонью, будто затолкнул назад готовое вылететь слово, и сконфуженно произнёс:
– Прости, сестрёнка. Полбиллиона метеоритов, я не узнаю своего…
– Аскольд, – повторила сестра, укоризненно улыбаясь.
– Но тысячу метеоритов можно? – спросил астронавт, сбиваясь с толку. – Всего только тысячу.
Сестра всплеснула руками: ну что, мол, с ним поделаешь.
– Аскольд, я же тебе сказала: там ребёнок. – И она вновь указала на дверь.
– Ну тогда всего лишь один метеорит, но самый вредный и гнусный, – твёрдо сказал астронавт и осторожно ударил по столу кулаком, на котором был вытатуирован звездолёт с надписью «Стремительный».
«Э, да я совсем расхлябался, как старая ракета», – заметил он про себя.
– В общем, этот гнусный метеорит, я не узнаю своего племянника, – продолжал астронавт. – Возвращаюсь, понимаете, из своего последнего в жизни рейса, а мой дорогой племянник уже не тот. Ходит, понимаете, опустивши нос, будто на него давит какой-нибудь жалкий миллион атмосфер!
Его сестрица пригорюнилась – видно, он задел её больное место – и сказала:
– Влюбился наш Петенька. Надо же быть такой беде!
– Вот как?! – произнёс бывший астронавт. – Значит, всё пропало: теперь уж не бывать ему путешественником!
Когда-то он был великим астронавтом, и ему очень хотелось, чтобы племянник пошёл по его стопам.
– Что уж путешественником, если он даже забросил любимую науку. – И сестра провела краем чистенького фартучка по глазам. – А какой он был к науке способный… Ну такой вундеркинд! Ему ещё и двух лет-то не набиралось, а бывало, спросишь его: «Петенька, а Петенька, сколько будет, если 3 575 679 помножить на 2 935 798?» – поморщит носик и скажет точно. И так всё пошло хорошо… В девять годиков защитил кандидатскую диссертацию. А теперь вот уже десять лет как доктор наук. Только и осталось что в академики.
И сестрица опять едва не заплакала.
– Ничего не поделаешь, сестра. Я слышал, что с некоторыми случается такая беда, – печально пробормотал Аскольд Витальевич.
– Так если бы он полюбил, как все нормальные люди. Я бы уж рада была, детишек нянчила… А то ведь влюбился в кого? – всплеснула сестра руками.
– В кого же? – спросил машинально бывший астронавт.
– Если бы знать! В том-то и дело, что в Никого!
– Как это можно – влюбиться в Никого? – усмехнулся бывший астронавт, как будто бы ему сообщили нечто несусветное. – Я холостяк и не специалист в этой области и, пожалуй, вообще ничего не смыслю в таких делах, но по-моему, если разумные люди и теряют голову, то обычно из-за какого-нибудь конкретного лица, – добавил он затем.
– Можешь убедиться сам, – вздохнула сестра и приоткрыла дверь в соседнюю комнату.
Бывший астронавт увидел своего племянника. Вундеркинд сидел за письменным столом и смотрел в окно блуждающим взглядом через толстые очки, точно пытался что-то найти на улице. Оттого что он долго не был на свежем воздухе, племянник осунулся. На лице его отросла молодая кудрявая бородка.
– Сынок, кто же Она? Женщина? Рыба? Или, может быть, водоросль? – тоскливо спросила сестра. – Говорят, есть планеты, где живут разумные рыбы и водоросли. И даже камни…