– Я рад за вас, Раван! А теперь, друзья, общий вдох! – произнёс командир уже деловым тоном.
Члены экипажа сделали вдох и задержали дыхание. Едва показалась страна хватунов, командир распахнул люк в безвоздушное пространство, и Раван выпрыгнул с парашютом.
Астронавт бросил последний взгляд на большой красный, с белыми полосами парашют Равана и повёл корабль вокруг планеты Хва, тщательно осматривая местность. В конце концов его внимание привлёк пологий холм, стоявший в отдалении от столицы. Суровое лицо командира выразило удовлетворение, и Петенька понял, что великий астронавт нашёл то, что требовалось по плану.
– Механик, это будет здесь, на вершине холма, – кратко сказал командир.
– Будет исполнено, командир! – ответил Кузьма и, расправив со скрежетом свою металлическую грудь, добавил: – Вы меня знаете, командир.
Твёрдая рука астронавта повернула звездолёт к столице хватунов, и тут «Искатель» принялся выделывать кренделя над городом. За кораблём следом ползла длинная струя отработанного газа, и, когда звездолёт, закончив последнюю фигуру, спрятался за облако, в небе над городом осталась гигантская белая надпись:
«Внимание, внимание, за городом на холме выдаётся Кое-Что! При этом бесплатно!»
Город притих на секунду, потом закипел, забурлил. По улицам побежали хватуны, и все в одном направлении. Город быстро опустел, опал, как бурдюк, из которого выпустили всю воду.
Сверху было видно, как по полю в сторону холма несметной толпой во все лопатки несутся хватуны и среди них мелькают алебарды императорской стражи.
Тогда-то из-за облака, служившего укрытием, вновь появился «Искатель». Астронавт опустил звездолёт на дворцовую площадь, и из люка корабля стремительно высыпал десант.
– Механик, теперь отправляйтесь на холм. Только никого не обижайте, всем поровну. Учтите: каждый должен получить своё, – распорядился командир, задержавшись у люка.
– Слушаюсь! – сказал молодцевато Кузьма и улетел вместе с грузом на холм, а космонавты направились к молчаливой громаде дворца Мульти-Пульти.
– Командир, я сделал всё, как вы приказали, – раздался голос Равана, и сам Раван бесшумно возник в воротах дворца. – Дворец опустел, вся стража помчалась за Кое-Чем, – добавил разведчик.
Едва он это сказал, из-за угла донёсся дружный топот и на площади появилась колонна мужчин с необычайно мужественными лицами. Впереди мощно рысил высокий мужчина в гермошлеме и в одежде, в которой ещё можно было узнать остатки скафандра.
– Это они! Мои товарищи по несчастью! – обрадовался Раван.
– Командир, мы узнали о вашей мужественной борьбе и решили отдать себя в ваше распоряжение. Для нас большая честь бороться под командой великого астронавта. Вот мы перед вами и ждём теперь указаний, – заявил предводитель бывших космонавтов, переводя дыхание и вытирая вспотевший лоб.
– Я знал, что вы придёте на помощь, – просто сказал Аскольд Витальевич. – Но не будем мешкать. Вперёд, друзья! Во дворец Мульти-Пульти! – провозгласил астронавт и первым ворвался во дворец.
Перед взором разгорячённых освободителей предстал лабиринт, вьющийся среди императорского скарба.
– Ба, да здесь недолго заблудиться, – встревожился предводитель бывших космонавтов. – И пока будешь блуждать, вернётся дворцовая стража, и ваших друзей не удастся спасти.
– У нас всё продумано, – улыбнулся великий астронавт. – Наши бедные друзья укажут сами место своего заключения.
И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.
– Они там! Я узнал: это стучится Саня! – воскликнул Петенька.
Все космонавты – и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, – побежали на стук и после головокружительного кросса увидели железную дверь, гудящую от града яростных ударов, наносимых изнутри.
Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти. Они торговались и били по рукам и настолько увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.
– Ваше величество, мы же только что поладили с вами, – укорял Барбар.
– А я взял да и тут же передумал, – хихикал император, пряча за спину свою единственную клешню.
Вот тут-то Барбар и заметил космонавтов. Однако он не растерялся и закричал:
– Ура! Наши! Наши идут!..
Потом он насильно просунул свой локоть в единственную клешню императора и истошно завопил:
– Отпусти сейчас же, гадкий старьёвщик! Тебе говорят – отпусти!.. Эй! На помощь! На помощь!..
– Прежде всего откройте дверь! – потребовал командир, приближаясь.