– Это верно, – говорит. – Да мне, по совести, и ни к чему ваша душа. Просто вы совершите для меня в космосе один пустяковый подвиг.
– А что это за страна такая – космос? – спрашиваю.
– Вон она. – И показывает на звёзды.
– Там же звёзды висят, и ничего более.
– А нам ничего более и не нужно, – ухмыляется бес. – Нам только и нужно, что на одну из звёзд.
– Да она же маленькая! Вот такая. – И показываю кончик пальца. – Как же мы поместимся на ней?
– Ладно, – отвечает. – Всё равно не поймёте. Я сам отвезу. Ступайте за мной, надо поторапливаться. Вон уж рассвет, и упаси бог кто увидит. Не миновать тогда святой инквизиции.
Взял я Савраску под уздцы и пошёл за ним следом. Привёл он в овраг, а в овраге лежат две большие глубокие тарелки, одна другой покрыта.
– Полезайте, – говорит, приподнимая край тарелки. – А животное оставьте здесь. На неё кислорода не напасёшься. Вон какие бока!
Забрался я в темноту и слышу лязг. Это мой бес второй тарелкой себя и меня накрывает. Потом зажужжало, и чувствую, как меня поднимают. Затем кто-то впотьмах положил на меня железную колоду и придавил ко дну. И ну мять! И так и этак…
– Терпите! – вещает бес. – Общепринятые перегрузки.
Только он это сказал, как меня подняло и понесло. Плаваю между тарелками, точно мыльный пузырь. И стальные доспехи мои легче обычного пуха. Что же это он вытворяет со мной, с храбрым рыцарем, думаю. А меня то и дело носит туда и сюда. Вот уже и ноги выше головы. А может, я потерял ориентацию, где верх, где низ.
– Хотя бы зажгли лучину, темно, – говорю. – Совести у вас ни капли.
– Да, к сожалению, ещё остатки есть. Мешают работать. Никак я от них не избавлюсь, – отвечает. – А что касается огня, потерпите, любезный. Иначе заметят с Земли. Так вот каждый раз и улетаем впотьмах. Теперь вам ясно, почему звёзды падают, а назад не поднимаются вроде бы?
– Теперь-то понимаю. Просто их не видно.
– А вы заметно прогрессируете, – говорит, и оскаленные его зубы белеют во тьме.
Наконец прилетели мы неизвестно куда. Приладил бес к моему забралу вот этот кусок стекла и легонько подталкивает к выходу.
– Приехали, – говорит. – А теперь марш наружу, да нагоните хорошенько на всех страху!
– Кого имеете в виду? – спрашиваю.
– Да неужели не видно, стальная ваша голова, что это планета Ад? – кричит.
Вылезаю, а вокруг кишат такие же рогатые и хвостатые. Бумаги какие-то под мышкой. Иные из них крутят ногами два колеса, а сами сидят сверху. А над головой порхают старушки с кошёлками, и каждая на помеле. А мой личный бес тем временем подзуживает за спиной:
– Постращайте их хорошенько, припугните, не то они меня не боятся ни капельки!
– А зачем вам нужно, чтобы вас боялись? – спрашиваю.
– Пока и сам не знаю. Так, на всякий случай!
– Знаете, не по мне это – бросаться на безоружных с мечом, – говорю. – Вот если бы кто-нибудь напал на вашу родину или хотя бы обидели слабого…
– Оставьте свои рыцарские замашки, – прерывает он меня. – От вас ничего не требуют особого. Вы должны только напугать – и всего-то делов. А за это я вас кое с кем познакомлю. Уговор есть уговор. Давайте уж, братец, держать своё слово.
– Бог с вами, пошучу над ними малость. Потому что я должен в конце концов отыскать Самую Совершенную, – говорю.
– За мной не постоит, – отвечает. – Только вы их шуганите, шуганите для острастки! – И видно, как ему неймётся, сатане этакому.
– А ну, чертенята! Кыш! – кричу, улыбаясь, и понарошку помахиваю мечом.
– Ой-ёй-ёй! Он и вправду вернулся с военной силой! – завопили хвостатые и рогатые, разбежались, бедняги, кто куда, и улица мигом опустела.
А мой бес приплясывает на верхней тарелке, покрикивая вслед:
– Ну что, видели, какой я сильный? То-то я вас испугал!
Тут прилетела на метле старушка – нос крючком, над нижней губой два последних зуба. Лихо описала круг над моей головой и села возле тарелочки.
– Мама! – говорит мой бес. – Вот и вернулся из… – Тут он и произнёс непонятное слово: «ко-ман-ди-ров-ка».
– Ты что же всех распугал, негодник? – зашамкала старуха.
– Да от нечего делать, мама, – говорит мой бес, усаживаясь на край тарелки и потирая руки. – Может, пригодится. Может, я править вздумаю.
Мне их разговоры были ни к чему, и я говорю:
– Ну, теперь за вами обещанное.
– А я вроде бы ничего не обещал. Может, вы это сами, по доброй воле, – отвечает бес и смеётся надо мной.
– Так ты его надул? – спрашивает бесова мамаша и тоже смеётся.