– С каким трудом мне удалось попасть в путешествие, и вот оно кончается ничем. Вдобавок попадёт от родителей, – сказала Марина, прижавшись носом к стеклу иллюминатора.
– Да уж они заждались, стюардесса. Может, всё ещё сидят за столом, – заметил командир. – Придётся сажать корабль прямо у вашего порога.
Он перевёл звездолёт на орбиту, и тот, обогнув земной шар, очутился над его восточной половиной. Под днищем корабля замелькала пёстрая Европа.
Командир приказал приготовиться к перегрузкам, и на этот раз уговаривать Саню не пришлось – он полез в ванну с маслом самым первым. А заботливый Кузьма поставил кота на задние лапы, и, после того как пресс перегрузок придавил кота по вертикали, Мяука принял свой обычный вид.
– Ну вот и приехали, – сообщил командир; его пальцы ещё лежали на клавишах пульта, отдыхая.
– Ура! Приехали! – закричали молодые люди и, распахнув люк, с гомоном высыпали на землю. Молодость забывчива, так и юные друзья великого астронавта, забыв о печальном конце, бурно радовались возвращению домой.
И тут что-то произошло… Веселье умолкло разом, и великий астронавт услышал голос юнги:
– Командир, командир! Вы только посмотрите!
– Что там стряслось? – спросил командир, появляясь на ступеньках.
Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что произошло невообразимое. Перед ним, будто на картинке из школьного учебника, паслись мамонты. Они как ни в чём не бывало бродили между высоченными, с телевизионную башню, деревьями, лакомясь сочной листвой.
– Сейчас разберёмся, – пробормотал командир, ступая на землю.
– А вот и овражек за нашим домом, где я любила прятаться от мамы, – сообщила Марина, озираясь. – Только дома-то самого и нет. Куда он запропастился?
– Просто его ещё не построили, – заметил Петенька. – Его построят через сотни тысяч лет, а пока здесь древняя Земля.
– Ещё какая древняя! Самый каменный век, – сказал Барбар, почему-то ухмыляясь.
– Пожалуй, мы немного увлеклись, – сказал командир, покачав головой. – Теперь вам понятно, что произошло?
– Мы прилетели назад со скоростью большей, чем та, с которой отправились в путешествие, и вот промахнулись мимо своего времени, прямо угодили в далёкое прошлое. И всё потому, что поставили лодочный мотор, – быстро разобрался штурман.
– И зачем я тогда вас послушал, товарищ Барбар, – засокрушался Кузьма; он стоял в проёме люка.
– Но вы-то сами, Барбар, конечно, не знали, чем кончится всё это? – спросил с надеждой Саня.
– Немного догадывался, – прошептал Барбар, потупив глаза и стараясь скрыть радость, причина которой пока ещё была неизвестна остальным.
– Но вы устроили это, разумеется, не нарочно, Барбар? – сказал Петенька, стараясь помочь.
– Не знаю, может, и нарочно, – пожал плечами Барбар, разглядывая свои ноги.
– У него это вышло случайно, ребята! Правда-правда случайно, – вступилась Марина.
– Будем считать это делом случая. Главное, благодаря случаю всё стало на свои места, – сказал командир с облегчением. – Теперь впереди у нас масса интересных опасностей. Я сразу заподозрил в нашем ненормальном везении что-то неладное, и, сказать откровенно, мне всё это время было не по себе.
– Ну что, навстречу опасностям? – с готовностью спросил Саня.
– Горячая вы голова, юнга, – улыбнулся командир. – Искать опасности не наше дело, и пусть вас это не беспокоит. О нас позаботятся те, кто устроил такой чудесный случай. А наш долг – вести себя естественно, как будто мы ничего не подозреваем. Что, по-вашему, должны мы сделать сейчас? Как вы считаете?
– Может, вернуться на корабль и как-нибудь попасть в наше время? – предположил Петенька.
– А по-моему, вы… то есть мы должны использовать случай и познакомиться с флорой и фауной древней Земли, – быстро и без запинки выпалил Барбар; он уже вёл себя как ни в чём не бывало.
– Барбар прав, – кивнул командир. – Не забывайте, что вы молодой и любознательный учёный, штурман. И уж этакую счастливую возможность вам просто грех упустить. Вот как вы должны рассуждать по логике событий.
– Ах вот оно что! А я-то думаю, куда меня тянет? А оказывается, меня так и подмывает заглянуть в этот мир. Хотя бы одним глазком, – сказал с облегчением Петенька.
– И вправду, куда нам спешить? – сказала Марина.
– Ну а меня вы можете не спрашивать, – сообщил юнга.
– А я вам за это кое-что покажу, – посулил Барбар, потирая руки, будто он добился чего-то очень важного.